第二十九・五話　ディアーナの選択

　その日、ディアーナが城のメイド長より案内されたのは、ディアーナでさえ訪れたことのない小さな客間であった。

　メイド長が扉をノックすると、中から父親と母親……もとい、王様と王妃様の声が聞こえる。今日は姿を見かけない、と思っていたら、どうやらここにいたらしい。

「ディアーナか。はいりなさい」

　父の声に促(うなが)されるまま、ディアーナはその扉を開ける。中では、両親が目の前に並んだ四つの小瓶を見つめていた。

「その小瓶は？」

「あなたへの誕生日プレゼントよ」

　母親は柔らかな微笑みをディアーナに向け、ディアーナに座るよう促(うなが)した。

　ディアーナは、ガーデン・パレスでのマリアの調香を思い出す。

「チェリーブロッサムの香り……」

　繊細なのに芳醇(ほうじゅん)で、異国情緒あふれるどこか大人びた香り。すっかりディアーナのお気に入りである。

「おや？　ディアーナには話したことがあったかな？」

　父親に言われ、ディアーナはハッと口をつぐんだ。両親には内緒でガーデン・パレスに行ったのだ。シャルルにも、内緒にするように言われていたのに、とディアーナは慌(あわ)てて首を振る。

「いいえ、お父様！　先日の会食でいただいた花の香りが、したような気がして……。その瓶からかしら！」

　ディアーナの様子に、両親は顔を見合わせて何やらふっと笑みを浮かべたが、ディアーナは取り繕(つくろ)うことに必死でそんな二人には気づかなかった。

　それでね、と母親が気を取り直したように声を上げた。

「あなたももうすぐ、一人前の素敵な女性になるでしょう？」

　母親の言葉に、ディアーナは姿勢を正す。

「そこで、今回はとびきり素敵な香りのプレゼントにしたの。香りにはいろんな効果もあるし、きっとディアーナも気に入るわ」

　母親からはふわりと穏やかなローズの香りが漂(ただよ)い、ディアーナもその通りだ、と思う。

　今まで香水には興味がなかったが、それも先日マリアと出会ったことで大きく気持ちが変わった。

（マリアの作った香りを身にまとえば、私ももっと魅力的な女性になれる）

　ディアーナの中には、そんな確証にも似た気持ちが沸(わ)き上がったのだった。

　一国の未来を担(にな)う王女として、早く大人にならなければ、という思いと同時に、大人になれば、いつまでも自分を子ども扱いする大人――騎士団長も振り向いてくれるのでは、という淡い期待がディアーナの心に芽生える。

「うれしいですわ！　お母さま！」

　ディアーナの声色に、両親もにっこりと満足げな笑みを浮かべ、それじゃあ、と四つの瓶をディアーナの方へ差し出した。

「あなたの好きなものを一つ、選んでちょうだい」

　ディアーナは言われるがままに、瓶へと手を伸ばす。マリアの作ったものと思われる瓶に手を伸ばそうとして――いや、せっかくなら最後に取っておこう、とディアーナはその隣にあった見た目の美しいものを手に取った。

　小さなガラス瓶には、花の彫刻が彫られており、シンプルながら大人の女性らしいデザインのものだ。タグには、『キングスコロン』の文字。ディアーナには、それが店名なのか、それともこの香りの名前なのかは判断がつかなかったが、王様の香り、というくらいである。よほど素晴らしいものに違いない、と胸を弾(はず)ませた。

「これは……」

　ディアーナは感想に詰まった。大人とは、時に世辞を述べる生き物だ、とは知っていながらも、良い誉め言葉も見つからない。

　確かに、チェリーブロッサムの香りによく似てはいるが……ディアーナにとっては、どこか無機質な、独りよがりな香りにも感じられた。

　マリアのものには、心をときめかせる仕掛けがあった。だが、この香りはのっぺりと、どこか薄い香り。最初から最後まで、たった一つ、花の香りがするだけなのである。

（もっと複雑で……花や、緑や、土のような香りがしたはずなのに……）

　ディアーナは言葉を飲み込み、あいまいな笑みを両親に向ける。

　二つ目の瓶には、ディアーナも安堵(あんど)した。こちらのタグには女性の名前がつけられていて、女性らしい、柔らかで繊細な感性と、努力の跡が垣間見えた。マリアの香りには劣(おと)るが、ディアーナにとっては好きな香り。もしも、マリアに出会えていなければ、ディアーナはこの調香師の作ったチェリーブロッサムの香りを好んでいただろう。

「これは、繊細で素敵な香りだわ。もう少し深みが欲しいところだけど……良い香りね」

　ディアーナの言葉に、今度は両親があいまいな笑みを向けた。

　ディアーナは、三つ目の瓶を開けて目を丸くする。

「これも、調香師が作ったものなの？」

「えぇ。もちろんよ」

　母親はうなずくが、ディアーナには信じられなかった。おそらく、母は調香師にチェリーブロッサムの香りを作れと命じたはず。

（それなのに……）

　ディアーナは、タグを見つめて、

「画家の……！」

　と声を上げた。そして納得する。芸術家というものは、時にそういう生き物だ、と。

「調香師もされていたのね」

「頑固なところがあって、素敵な香りを作る時もあるが……今回は、どうやらお気に召さなかったらしいな」

　父親の苦笑が、彼の作った香りの総評であることは間違いなかった。

　ディアーナは、最後にマリアの作った香りを残しておいてよかった、と心のうちで安堵(あんど)する。ほかの調香師には失礼かもしれないが、最後はやはり、自分の好きな香りを楽しみたいのだ。

「それじゃぁ……」

　ディアーナは最後の瓶を持ち上げ、そのフタを開けた。

　◇◇◇

　結論から言えば、ディアーナの思いは変わることがなかった。マリアの作ったチェリーブロッサムの香りをしっかりと胸に抱きしめて、客間を後にしたのである。

　残された両親は、安堵(あんど)と苦笑の混じったなんとも言えない顔を見合わせた。

「わが娘ながら、あっぱれ、というべきか……」

　夫の声に、妻である王妃も「そうねぇ」とのんびりとうなずいた。

　少なくとも、母親が普段使っている香水を調香している調香師のものが、悪いはずもないのだが。

「どこで、こんなに素敵な香りがあることを覚えたのかしら」

　ディアーナに香水のハウトゥーを教えたつもりはない。誰にどんな迷惑をかけたのか、なんとなく察することができるだけに、王妃としても苦笑するしかない。

「後で、お礼をしておかなくてはね」

　王妃の言葉に、王もまた苦笑する。

　――後日、騎士団本拠地とガーデン・パレスには、王様と王妃様からのお礼の品々が届いたという。