第二十八・五話　優しい夢

　マリアはその日、朝からぼんやりとしていた。

「風邪かしら……」

　最近は少し忙しかったから、とマリアはガーデン・パレスでの日々を思い返す。

（リンネちゃんは、元気かな）

　最後の日、泣きじゃくる彼女の姿に、マリアの胸もいっぱいになったものである。まだ数日しかたっていないというのに、寂しさが募(つの)る。

（チェリーブロッサムの香りは、気に入ってもらえたかしら……）

　マリアはただの調香師だ。当然、王妃様に謁見(えっけん)することなど、夢のまた夢。だが、調香師たるもの、自らの作った香りでお客様を幸せにすることができたのかどうか、不安になってしまうのも当然のこと。

「いい出来、だった、と思うんだけど……」

　自分でいうのもなんだが、マリアとしても自信の持てる香りだったと思う。だが、それももう数日とたつと、その香りを思い出すことは難しい。特に、風邪気味のぼんやりとした頭では、記憶もおぼつかない。

　マリアは、少しでも何か体に入れなければ、とスープを作ろうと鍋をとり――

　ガシャン！

　その鍋が、マリアの手を滑(すべ)り落ちて床へと転がっていく。

「あ……」

　拾(ひろ)い上げようとした直後のことである。階下から、扉をドンドンとたたく音。

「マリア！　中にいるのか！」

　マリアを呼ぶその聞き覚えのある声に、マリアは顔を上げた。マリアはだんだんと重くなっていく体を引きずりながら、店の方へと降りていく。

「マリア！」

　マリアがゆっくりと扉を開けると、そこにはもうすっかり見慣れた人物が。

「ケイ、さん……？」

　マリアの意識は、そこで途切れてしまった。

　ふわふわとした感覚が、マリアの体を心地よく包む。いつしかそれは、柔らかな布団に包まれるようなものに変わり、なじみのあるほんのりと甘い花の香りがマリアの鼻をくすぐる。

　先日取り出したライラックの精油。それが祖母を思い起こさせた。

（おばあ、ちゃん……）

　今はもう、会えない祖母の顔がうっすらと浮かんでは消えた。

　◇◇◇

　マリアの目の前に、祖母が立っている。穏やかな表情を浮かべた祖母に、マリアは駆(か)け寄った。

「おばあちゃん！」

　祖母はマリアのことが見えていないようで、マリアに視線を向けることも、マリアの声に返事をすることもない。

　だが、マリアは祖母へと話しかける。

「おばあちゃんの好きな、ライラックの香りを取り出せるようになったの」

　祖母は振り返らない。

「チェリーブロッサムの香りも作ったのよ！」

　チェリーブロッサムはね、とマリアが祖母に一生懸命に話しかけるも、祖母からの返事はない。

　寂しさは募(つの)るが、祖母に会えただけでも、マリアはうれしかった。

「おばあちゃん、あのね……」

　ガーデン・パレスに行く前の出来事や、ガーデン・パレスでの出来事をマリアは祖母に語りかける。

　ライラックの香りだけが、二人を包んでいた。

　マリアがすべてを話し終えたとき、はじめて祖母がマリアの方へ視線を向けた。そして、ゆっくりとその口を開く。

「マリア。忘れてはいけないよ。香りは、人の記憶と密接につながっている。調香師は、時を売るお仕事だからね」

　祖母は優しく微笑んで、それからそっとマリアに笑いかけた。

「さ、そろそろお別れの時間だね。マリアを待っている人がいるみたいよ」

　◇◇◇

　ライラックの香りが、優しいスープの香りに変わり……マリアは夢から覚めた。

「ケイ、さん……？」

　マリアは現実と夢の間をさまよい、何度か瞬(まばた)きをした。祖母の夢を見ていたような気がするが、もやがかかっているようだ。

「少し食べられるか？」

　ケイの問いに、マリアは夢心地のままに小さくうなずく。夢を見ているのか、ケイのいつもよりも穏やかな雰囲気がそうさせているのか、ケイの優しいまなざしが祖母の瞳に重なる。

　マリアは夢心地で差し出されたスプーンに口をつけ、

「おいしい」

　と頬(ほお)を緩(ゆる)めた。

　これも夢だと思っていたが……そうでないことに気づいたのは、マリアも随分(ずいぶん)と後になってからのことだった。