03-14　ぶっちぎり

「予選は、港を出て『離れ岩』を回ってまた港に戻る、これを５隻ずつで行い、上位２隻が明日の決勝に進むことが出来ます」

　実況が競技の説明をしていく。

「今年は参加チームが３５チームありますので、ゼッケン１、８、１５、２２、２９のチームが第１組となります」

　仁達『ＭＪＲ』はゼッケン３５、最終組である。

「それでは、予選１回戦です！」

　ゼッケン１である気障男バレンティノの『エリアスの栄光』が入っている組である。

　この組は全員赤い水着であった。予選ブロック毎に水着の色を変えたらしい。

　仁の見たところ、５チーム共に船体はカヌーのように細い。５隻ともオールで漕ぐ方式だから当然だが、それを動かすゴーレムは、『エリアスの栄光』の物が際立って力強かった。

「きっと身分とか金とかで優秀な魔法工作士(マギクラフトマン)雇ったんだろうな」

　その想像は的を射ていた。とはいえ、どのチームも大なり小なりやっていることであるし、別段悪い事でもない。

「さあ、いよいよ始まります！　５、４、３、２、１、スタートです！」

　スタートの旗が振られると同時に水飛沫が上がる。ゴーレム達が一斉に漕ぎ始めたのだ。

　みるみるうちにゼッケン１がリードしていった。続いて１５、２９、２２、８である。

「うん、やっぱり力が物を言ってるな」

　仁のその呟き通り『エリアスの栄光』のゴーレムは他の者達より二回りも大きいブレードの付いたオールである。その差はどんどん開く一方だ。

「ゼッケン１、『エリアスの栄光』、トップで折り返しました！」

　海上にも中継用の魔導監視眼(マジックアイ)を乗せた船が浮かんでおり、そこから映像が魔導投影窓(マジックスクリーン)へと送られているので、観客達にもその様子が良く見えていた。

　『離れ岩』までの距離はおおよそ１キロといったところか。往復で２キロ、ゴールする頃には、『エリアスの栄光』は２位以下に５００メートル近い差を付けていた。

「１．３倍くらいの速さというわけか。ま、まだまだ全力じゃあ無さそうだがな」

　ライバルの実力を分析する仁。

　予選２回戦は当然ゼッケン２、９、１６、２３、３０であるが、ドングリの背比べで、特に見るべきものはなかった。因みに水着の色は橙色だった。

　そして３回戦。

「さあ、予選３回戦は、ゼッケン３、チーム『青い海(ブルーマリン)』に注目です！　ごらんのように人魚型のゴーレムは大会史上初！　どんな走りを見せてくれるでしょうか」

　このブロック出場者は黄色い水着だ。

「５、４、３、２、１、スタート！」

　ローレライは、幅広、浅底の艇体を後方から押していく。そのキックは力強く、ぐんぐんと他の４隻を突き放していった。

「これは、先ほどの『エリアスの栄光』にも劣らないほどの速さだ！」

　実況にも力が入っている。

「うーん、艇体の形状とマッチしているな。だが、あれだって双胴船にすれば、間に入って推進できるよなあ」

　欠点は、ゴーレムであるローレライがかなり無防備な点だろうか、と仁は分析した。

　そうこうするうち、早々に折り返してきたゼッケン３が１位でゴール。これまた２位以下に５００メートル近い差を付けてぶっちぎりでの勝利である。

　４回戦、５回戦と予選は進んでいったが、仁の目を惹くチームはなかった。

　６回戦、あの『羽ゴーレム』がいるグループである。水着の色は水色。

「３、２、１、スタート！」

「おおっ、ゼッケン２７、その翼を広げた！　羽ばたいています！」

「かなりの力ですね。船を若干持ち上げていますよ」

　羽ゴーレムはその羽ばたきで推進力を生み出すと共に、船を若干ではあるが持ち上げ、抵抗を減らしていた。

「だけど、効率悪すぎ」

　仁の呟き通り、スタート直後こそ２位に付けていたゼッケン２７だが、ゴーレムに無理がかかっているのか、はたまた魔力不足か、次第に遅れ始め、折り返すころには最下位に。

「発想は面白かったんですけどね」

　結局最下位でのゴールであった。

　そして予選最終戦である。紺色水着を着た操船者達のブロック。

「さあ、本日のラストレース、予選７回戦が始まろうとしています！」

　実況の声に歓声が上がった。仁も注目する。マルシアと、４本腕のゴーレムを使うゼッケン２８が出るのだ。

「先ほども思いましたがゼッケン２８は変わったゴーレムですね、解説のベルナルドさん」

「そうですね。ですが、あれを作ったのは名工、ジョルダーノ氏ですよ」

「えっ！　確かあの、前々回優勝したチームのゴーレムを作ったのも氏でしたよね？」

「そうです。ですから要注目、ですね。そしてそれ以上に私が興味を持っておりますのはゼッケン３５番です」

　ここでシグナス(白鳥)の話題が出た。

「はあ、パレードの時にもおっしゃってましたね」

「ええ。しかも操船者そっくりのゴーレムというところが面白いですね。注目しましょう」

　そして予選最終戦が始まる。

「５、４、３、２、１、スタート！」

　意外にも、トップでスタートしたのはゼッケン２８番であった。そのゴーレムは、艇体に寝そべるような形になり、４本の腕とオールを効率よく動かしていた。

「ほう、あんな漕ぎ方もアリだな、面白い」

　少し感心する仁であった。一方、マルシアは２番手。仁はその様子をじっと見ていたが、

「マルシアは何か考えがあるみたいだな。アローも全力には程遠い。おそらく明日の決勝前に手の内を全部見せることはないと思ったんだろう」

「でも、お父さまに何も言わずに」

　少し不満そうな口調の礼子。

「ああ、多分、今までのレースを見て思いついたんだろうさ」

　そんな話をしているうちにも船は折り返し地点である離れ岩目指して進んでいく。今のところトップはゼッケン２８、マルシアは２位に付けている。

「ベルナルドさん、どう見ますか？」

「はい、２８番はオールの使い方が上手いですね。そして３５番の追い上げに期待したいところです」

　魔導投影窓(マジックスクリーン)では、今、マルシアのシグナス(白鳥)が折り返したところである。

「ふんふん、小回りもまずまずだな。そろそろマルシアは、本気を出すんじゃないか？」

　仁がそう言った直後である。

「おっ、ゼッケン３５番、スパートしました！」

　シグナス(白鳥)後方の水車が上げる水飛沫が一際大きくなったのが判る。そしてシグナス(白鳥)はぐんとスピードを上げた。

「ゼッケン３５番、速い速い！　トップを走る２８番を猛然と追い上げております！」

　実況の声が大きくなり、観客も歓声を上げる。

「ゼッケン２８もペースを上げる！　だが３５番はそれ以上に速い！　そして……今！　抜きましたあ！　３５番トップです！」

　そのままシグナス(白鳥)はトップを保ち続け、

「ゴォーーーール！！　１位３５番、２位は２８番！」

「いやあ、解説のベルナルドさん、白熱した戦いでしたね」

「そうですね、予選最終戦に相応しい一戦でした」

「でも、どうして３５番は最初からあの速度を出さなかったのでしょう？」

　当然の疑問ではある。

「そうですね、推測になりますが、構造上、全速を出すと水車への負担が大きいので、明日の決勝に備えて温存していたのではないでしょうか」

　もっともらしい答えであるが、当の仁にとっては見当違いである。何せ、可動部分はアダマンタイトで補強してあるのだから、アローの全力が何時間続いても壊れる心配は無いのだ。

　だが実況席では、

「なるほど、耐久性に不安があったからというわけですね」

　納得していた。

「さて、第１０回ゴーレム艇競技予選も終了しました。お客さま、お忘れ物のございませんようご注意下さい。なお、明日の決勝は朝９時スタートとなります」

　アナウンスが流れる中、

「さて、マルシアを労（ねぎら）いに行くか」

　仁が立ち上がると、

「ジン！　やっぱり僕の目に狂いはなかった！　君達の船の推進方式は素晴らしい！」

　暑苦しい声に振り向けばラインハルトであった。水着姿のエルザも一緒だ。

「君達とは練習水域が別々だったから、今日初めて見たが、うーん、水車を回して走るとは斬新だ！　いろいろ話を聞きたいなあ！　そうだ、今夜食事を一緒にしないかい？」

　１人まくしたてるラインハルトの横でエルザは、

「うるさくてごめんなさい。……ライ兄もああ言ってる。どう？」

　と言葉少なに聞いてきた。仁は、

「マルシアがいいって言えば、俺は構わないけど」

　そう答えたので、

「おおそうか！　それでは急いでマルシア殿に確認しに行かないとな！」

　と、港へ走っていこうとするラインハルトだったが、

「ん？　あたしが何だって？」

　ちょうどそこに、船を管理員に預けたマルシアがやってきた。仁はマルシアにラインハルトの申し出を伝える。

「うん、あたしはかまわないよ」

　即答するマルシア。ラインハルトはそれを聞いて大喜び。

「そうか！　よし、それでは行こう！」

　と歩き出したその手を引いて引き留めたのはエルザ。

「ライ兄、私とマルシアさんは水着。着替えてくるからちょっと待ってて」