03-07　シグナス、進水

「なんだい？　これは？」

　オールとは似ても似つかない部品に、マルシアは首をかしげる。仁は、

「まあ見てろって。礼子、組み立てを手伝ってくれ」

「はい」

　重い部品を礼子に持ってもらいつつ、双胴船に取り付けていく仁。程なく、それは完成した。

「さあ、できたぞ。浮かべてバランスを見たら走らせてみよう」

　それは、双胴船の中央船体後部に取り付けられていた。

　一番後ろには水車があり、水車横には丸い輪が取り付けられている。その輪にはＶ型の溝が付いていて、しなやかな材質のベルトが掛かっていた。

　そのベルトは、もう一つの輪との間に掛かっている。

　もう一つの輪には、Ｌ字に曲がった棒が左右互い違いに突き出しており、その少し後ろには座席が、そして少し前には取っ手が付いていた。

　もうおわかりであろう、仁が作ったのは、自転車式にペダルを漕いで水車を回すタイプの推進装置である。観光地の池や湖でよく見かけるあれだ。

　が、初めてそれを見るマルシアは、

「こんなんで進むのかい？」

　心配そうであった。

「論より証拠、まあ試してみようぜ」

　そこで、ゴーレムのアローにも手伝わせて、船を海に浮かべる。そして、

「それじゃあ、俺が操縦するから、礼子、ペダルを踏んでくれ」

「え？　大丈夫かい？」

　まだ心配そうなマルシアだが、仁は笑って、

「ああ。任せてくれ」

「おと……お兄さま、準備できました」

「よし、出発だ。最初はゆっくりいくぞ」

「はい」

　礼子がペダルを踏む。すると水車が回り出し、水を後ろへと掻き出す。その反動で船は前に進んでいく。

「おお！　動いた！」

　そして、海水浴エリア外へと出た船は、徐々に速度を上げていった。

「うん、まずまずだな」

「お父さま、もう少し速くしますか？」

「いや、これくらいでいい。礼子、今の魔素変換器(エーテルコンバーター)出力はどのくらいだ？」

「はい、おおよそ５パーセントです」

「そうか、思ったより効率が悪いな。水車の形状を変えてみるか」

　そして仁は、操縦席に座ったまま、変形(フォーミング)を使う。物理的接触があれば、３メートルくらいの距離ならば使えるのだ。距離に反比例して効率が悪くなるが。

「お、今度は少しいいみたいだな」

　何度か微調整して、最初に比べて３割以上速度向上が見込めた。

「よし、一旦戻るか」

　Ｕターンしてドックへと戻る仁。出迎えたのは喜色満面のマルシアであった。

「ジン！　すごいよ！　あんたは天才だ！」

　手放しの誉め言葉に、仁は照れ、礼子は誇らしげ。

「あと１つ追加したら完成だな」

「まだ何か足りないのかい？」

　仁の物言いにマルシアが聞き返した。

「ああ。水車から水しぶきが飛んでくるんで、それを防ぐカバーを付けたいんだ」

　水車が高速回転すると、遠心力で水しぶきが四方八方に飛び散ってしまい、礼子も仁も背中を濡らしてしまっていたのである。

「これをこう、して。変形(フォーミング)。よし、完成だ」

「じゃあ、あたしが乗ってみてもいいかい？」

　乗りたくてうずうずしているマルシアを見て、仁は苦笑しつつ、

「ああ。その前に、オーナーであるマルシアがこの船にも名前を付けてやってくれよ」

「ん？　そ、そうか。それじゃあ……『シグナス(白鳥)』ってのはどうだ？」

「いいんじゃないか？　それじゃあ、『シグナス』って名前に合わせて、……表面処理(サフ・トリートメント)」

「あ？　あああ？」

　双胴船の船体が、今までの木の色から、シグナスの名にふさわしい白色に変わった。

「な、何したんだい！？」

「単に色素を抜いて白くしただけだよ」

　要するに漂白である。実は防水処理なども施してあるのだが。更に仁は、

「アロー、ちょっとこっち来い。よし、鍍金(プレーティング)」

　青銅から不純物を分離した際に出たニッケルをアローの表面にメッキする。これでアローは銀灰色となり、腐食にも強くなった。

「す、すごいな！　ジン、もういいのかい？　いいんだろ？」

　もはや一刻も早く乗ってみたそうなマルシアを見て、

「ああ。気をつけてな」

「よし！　行ってくる！　アロー、頼んだよ！」

「ハイ、オマカセクダサイ」

「『シグナス』、進水！」

　マルシアが最優先の命令権を持つだけあって、アローとマルシアの連携は最初からスムーズであった。いきなり飛ばし始めるマルシア。

　船尾から水飛沫を跳ね上げ、水上を滑るように走っていく。それを見送った仁は、

「あー、やっぱり水車ってえのは効率は良くないな」

　そう独り言を言っていた。それを聞きつけたのは礼子。

「お父さま、あれでもまだ不満なのですか？」

　礼子には、先代魔法工学師《マギクラフト・マイスター》、アドリアナ・バルボラ・ツェツィから伝わる知識があったが、その中には今回仁が作ったような推進機関は無かったのだ。

「ああ。オールみたいに往復運動でない分の効率は良くなってるけど、あんなに飛沫（しぶき）が上がったらやっぱりな……」

　そう、飛沫とか、波とかが出来ると言うことは、その分だけエネルギーをロスしているということ。現代地球の知識を持つ仁は、スクリュー推進にしたかったのである。

「だけどな、スクリューを回すにはいろいろ問題があるんだよなー」

　まず、回転方向がペダルとは９０度変わること。そして回転数が足りない事。スクリューは高回転でないと効率が悪いのである。

「傘歯車(ベベルギヤ)がまだ作れないからな……」

　今のところ、仁は歯車を作れないでいた。歯車は２枚以上が噛み合う物なので、精度が要求されるのだ。

　ベアリングのボールは、重さというパラメータを管理すれば良かったので作れたのだが、歯車の場合は、モジュールとかピッチとか、インボリュート曲線とか、今のところちょっと手が出ない。

「工作機械を作らないと駄目って事だよな」

　一応、そういう工場に勤めていたので、旋盤やフライス盤は使ったことがあり、おおよその構造は知っているのだが、今のところ時間が無くて再現できてはいないのである。

「ま、研究所でのこれからの課題、だな」

　しばらくすると、水を蹴立てて『シグナス』が帰ってきた。

「おかえり」

　仁が桟橋で出迎えると、興奮気味のマルシアが、

「ジン！　すごいぞこの船！　あたしもこんなに速い船は見たことがない！」

「そりゃあ良かった。で、何か不満点とか、気になった点は無いのか？」

　仁がそう尋ねると、

「ああ、推進には不満はない。あるのは船体だな。もう少し小回りがきくといいんだが」

　双胴船は、細長い船体を並べているため、直進性は良くても、小回りがききにくいのである。

「うーん、でも競技に小回りは必要無いんじゃないか？」

「まあ、そうだけどね。基本、港を出て、折り返し地点の島をぐるっと回ってゴールまで戻ってくるだけだからね」

　でも、と言ってマルシアは付け加える。

「より良い船体を目指すのは悪い事じゃないだろう？」

　そう言って笑うマルシアに、

「その通りだな。満足したらそこで進歩は止まっちまうからな」

　仁も同意したのである。

　そろそろ夕暮れ、風も凪いだ。仁達はその日はそれで終わりとしたのであった。