02-17　伯爵、二人

　城門に備え付けられた重厚な門扉。その前に、１台の馬車が停まった。

「クズマ伯爵である。開門願いたい」

　城門を守る衛兵は、その馬車に刻まれた紋章が確かに伯爵家の物と確認し、更には御者が提示した通行証と照らし合わせ、

「開門！」

　良く通る声で、城壁の上にいる係官へ通達した。すると重い音を立てながら扉が開き、

「お通り下さい」

　衛兵に見送られ、馬車は通過していった。

＊　　　＊　　　＊

「ふう、いい気持ち」

　ビーナはガラナ伯爵邸で風呂に入っていた。さすがは伯爵邸、大理石で組まれた豪華な浴槽に湯が溢れている。

「やっぱり貴族っていい暮らししているなあ」

　水浴びか、せいぜいがお湯で体を拭くだけ、の庶民とは根本的に違っている。

「がんばらなきゃ」

　そう呟き、ビーナは浴槽をあとにした。

　脱衣所へ戻ると、脱いだ服はなく、代わりに新しい下着とバスローブが置かれていた。

「何か、贅沢憶えちゃいそう」

　そう言いながら下着を身に着けていく。絹の肌触りが心地よい。

　バスローブを着終わると、脱衣所の外へ。そこにいたのは、小太りの中年男であった。

「きゃ」

「ほほう、なかなかの物ではないか」

　顎に手を当て、そう呟く男は、豪華な服を着ていて、身分あるように見える。それでビーナは、

「あ、あの、あなたは？」

「ん？　儂はガラナ伯爵だ」

「は、伯爵様！」

　慌ててお辞儀をするビーナに、伯爵は手を振って、

「ああ、よいよい。それより、付いてまいれ」

「は？」

「付いてまいれと言ったのだ！」

「きゃっ！」

　伯爵が強引にビーナの手を掴んできた。ビーナはそれを振り払う、が。

「儂に逆らうと弟や妹に何かあっても知らんぞ？」

「……！」

　明らかな脅迫。ビーナの顔が凍り付いた。

「おとなしくなったな、さあ、来い」

　再び手を握られ、引きずられるように連れて行かれるビーナ。その顔は真っ青である。

　廊下を歩き、階段を登って、辿り着いたのは１つの部屋。

「入れ」

　ドアの前に立っていた侍女は、一瞬ビーナに憐れみの視線を送ったが、伯爵の命令に従ってドアを開け、２人は中へ入る。

「……」

　部屋の真ん中には大きなベッドが１つ。さすがにビーナにも、ここで何がなされるか見当は付く。だが、一縷の望みを持って、尋ねてみた。

「あの、ここで、何を？」

　するとガラナ伯爵は、脂ぎったその顔にいやらしい笑みを湛え、

「ぐふ、何を、と尋ねるか。それはな、……こうだ！」

「きゃあっ！」

　いきなりバスローブを引っぱられ、ビーナはバランスを崩す。倒れこんだ先にはベッド。

「夜は長い、楽しもうではないか」

「い、いや……」

　上着を脱ぎながら迫ってくる伯爵に、形ばかりの抵抗を試みるビーナ、だが、

「弟や妹が可愛くないのか？」

　再度そう言われ、抵抗を止めるビーナであった。

「そう恐がるな、可愛がってやるぞ」

　そう言いながら伯爵はビーナにのしかかった。

「や、いやあ！」

　だがその声も、伯爵を楽しませるだけであった。

「ぐふふふ、そう言う声をあげる娘がまた良いのだ」

　そしてその手が、ビーナの付けている下着に掛けられようとした時である。

　ドアがノックされた。最初、無視していた伯爵であるが、再度ノックの音が響くと、

「うるさい。取り込み中だ！」

　そう怒鳴ったのだが、

「申し訳ございません。ですが、クズマ伯爵様がお見えでございます」

「何！？」

　同じ伯爵の地位にあるとは言え、クズマ伯爵家は旧家、かたやガラナ伯爵家は成り上がり。王国での発言権からして違う。無視するわけにはいかなかった。舌打ちしてビーナから離れるガラナ伯爵。

　そのまま足音高く部屋を出ていく。ドアが閉められた時、ビーナはほっと安堵の息をついた。

＊　　　＊　　　＊

「ようこそ、クズマ伯爵」

　玄関ロビーまで出迎えに出たガラナ伯爵。

「いえ、こんな夜に申し訳無いとは思ったのですがね」

　なら来るなよ！と心の中でだけ怒鳴るガラナ伯爵であるが、表面上はにこやかに、

「いえ、急用でしたら致し方ありませんな。それで、御用の向きは？」

　出迎えたロビーで話を切り出すあたり、さっさと済ませて帰って欲しいという心中が見え見えである。

「ええ、それでは早速。……魔法工作士(マギクラフトマン)、ビーナをお引き渡し願います」

「何ですと？」

「彼女の助手から、ガラナ伯爵が招いたことを聞いております。また、門の衛兵には、彼女がまだ城壁内から出ていないことも確認済です」

「……」

　ガラナ伯爵は、急ぎ脳内で損得勘定をする。相手は若僧とはいえ、国政に参加している旧家。こちらは子爵から金で成り上がった伯爵家。ここは素直に従った方が良さそうである。

「お、おお、ビーナですな。先ほどまで風呂を使わせておりましたが、もう上がった頃でしょう。今、呼びにやらせます。おい」

　クロードが急ぎ足でその場から離れていく。

「……………」

　沈黙が痛い。背中にびっしょり汗をかいたガラナであった。

　ほどなく、クロードに連れられてビーナがやってきた。服は元の物に戻っている。ちゃんと礼金の袋も抱えていた。

「そなたがビーナ殿？」

「は、はい」

　いきなり、別の貴族の前に連れてこられたビーナは不安そうであるが、それと察したクズマ伯爵は、

「私はクズマ伯爵という。ジン殿に頼まれてそなたを迎えに来た」

「え？　ジンに！？」

　ジンという名前を聞いて、ビーナの顔に血の色が戻った。

「そうだ。さあ、行こう」

　そう言ってクズマ伯爵はビーナを手招きする。おずおずとそちらへと歩むビーナ。クズマ伯爵はビーナの手をそっと取ると、

「それでは、ガラナ伯爵、おじゃまいたしました」

　そう言ってその場を立ち去ったのである。