02-16　もう１人の貴族

「どちらさまですか」

　礼子がドアを開ける。そこには、執事服を着た初老の男が立っていた。

「夜分に失礼、こちらは魔法工作士(マギクラフトマン)、ビーナさんの家でしょうか」

「はい、そうです」

　するとその男は一礼し、

「わたくし、クズマ伯爵家にお仕えしておりますセバンスと申します。ビーナさんがお作りになった魔導具の件で、当主様がお話をしたいとおっしゃっております」

「当主様、ということはクズマ伯爵様がお見えになっているのですか？」

「はい、馬車の中でお待ちで御座います」

「少々お待ち下さい」

　そこで礼子は一旦引っ込み、仁と相談する。仁にも会話は聞こえていたので、

「俺が出よう」

　そう言って礼子に代わり、セバンスに対した。

「現在、ビーナは所用で留守にしております。よろしければ、助手をしております私、仁がお話を伺わせていただきますが」

　するとセバンスはわずかに考えた後、

「はい、それではジンさんにお相手いただきましょう」

　そう言って、背後の馬車の窓を開け、何事か話していたが、

「そちらのお宅にお邪魔してもよろしいでしょうか？」

　と仁に尋ねた。仁は即了承。そして礼子に、

「礼子、冷蔵庫からアプルルを出して剥いておいてくれ」

　と指示を出した。

　セバンスは馬車から下りてきた己の主人、クズマ伯爵に付き従って中へと入る。

「ようこそおいで下さいました、クズマ伯爵。仁と申します、ビーナの助手で御座います」

「うん、いきなり訪ねてきて済まんが、こちらにもいろいろと事情があってな」

　そう言った伯爵を見ると、２０代中頃という若さ。茶色の髪、茶色の目。顔はまあ普通だが上品な雰囲気を纏っている。

「汚いところで申し訳御座いませんがおかけ下さい」

　社会人であった仁なので、目上の者への礼儀も一応心得ている。

「うむ」

　そこへ礼子がアプルルを持ってやってきた。

「なにも御座いませんが、よろしければおめしあがり下さい」

　差し出されたアプルル。それに手を伸ばしたのはセバンス。毒味だろう。

「失礼します」

　そう言って一口かじったセバンスの顔に驚きが浮かんだ。

「な……」

　それを見た伯爵は、

「どうした？　お前がそんな顔をするなんて珍しいな」

　と聞けば、

「は、申し訳御座いません。このアプルルですが、よく冷えておりましたもので」

「何？」

　それを聞いて、自分も一切れ、口にしたクズマ伯爵。

「おお！　これは美味い。冷えていると格別だな」

「お気に召しましたか？」

　すかさず仁が尋ねると、

「うむ、気に入った。どうやって冷やしておるのだ？　まさかに氷を買えるほど豊かではあるまい？」

　この国は、南にあるので、冬でも氷が張ることはない。それで、冷蔵保存するためには、氷魔法で作った氷を使うのが一般的であるが、非常に高価で、庶民には手が出ない。

「はい、我々が開発致しました『冷蔵庫』で保存したものでございます」

「『冷蔵庫』？」

「はい。魔石(マギストーン)を用いた魔導具でございます」

　するとクズマ伯爵は顔をほころばせ、

「そのことだ。貴殿達は、何でも、珍しい魔導具を開発し、庶民に安く売っているそうではないか」

「はい、ライターのことでございますね」

「うむ。実は、うちの使用人が１つ買ってきてな、見たらなかなか役に立ちそうな魔導具ではないか。それで製作者に興味を持ったのだ」

「光栄でございます」

「それに、『温水器』なるものもあるそうではないか」

「はい、ございます」

　今日、発注してくれた１人が伯爵家の使用人だったようだ。

「やはり面白い。そもそも、魔法工作士(マギクラフトマン)は、貴重な魔導具を作るものではないのか？」

「いえ、ビーナ……私どもの考えは、広く人々の役に立つ物を作る、という事でございますれば」

　そう答えた仁を伯爵は面白そうに見つめて、

「ふ、ふははは！　変わっているなあ！」

　そして、

「気に入った。本当は、当家お抱えの魔法工作士(マギクラフトマン)にならないかと言いに来たのだが、止めた。その調子で、どんどん良いものを作り続けてくれ」

　仁はちょっとびっくりした。目の前にいる伯爵は、己の利益よりも、民の利益を優先している。

「何か、困ったことがあったら、いつでも相談に来るが良い。出来る事であれば力になるぞ」

　そう言ってくれた伯爵に、

「それでは、お言葉に甘えまして」

　そう仁が言うと、伯爵は身を乗り出して、

「ん？　どうした？　何か困っているのか？」

「はい。実は、夕方、ビーナが、ガラナ伯爵様のお招きにより、伯爵のところへ参上したのですが、この時間になっても帰って来ないのです。彼女の弟妹も非常に心配しておりまして」

　それを聞いたクズマ伯爵は、

「なるほど。所用というのはそれであったか。ガラナ伯爵、なあ」

　腕を組み、何事か考えるクズマ伯爵。やがて組んだ腕をほどくと、

「わかった。館へ帰る前に、ガラナ伯の所へ立ち寄ってみよう」

　そう言ってくれたので仁もほっとする。

「ありがとうございます。よろしくお願いいたします」

　そう礼を言うと、伯爵は腰を浮かし掛けたがまた座り直すと、

「うむ。そうだ、帰る前に『冷蔵庫』を見せてもらえるか？」

　そう言ったので、仁は、３台作った冷蔵庫のうち１台を運んできた。重さは２０キロくらいなので非力な仁でも運べるのだ。

「ほう。これがそうか」

　興味深そうに、外見を見、ドアを開け、中をのぞき込んでみたりする伯爵に、

「魔石(マギストーン)を入れまして、魔鍵語(キーワード)を唱えれば動作します」

「簡単なのだな。これは売り物なのか？」

「はい。さすがに露店では売れませんでしたが」

「そうだろうな。……金貨１０枚でどうだ？」

「は？」

　仁は面食らった。金貨１０枚といえば１０万トール、約１００万円。

「足りないか？」

「い、いえ、それで結構です」

　どもりながらも答えた仁に、

「おお、そうか。セバンス、金貨を。そしてこれを馬車に積むように」

「はっ」

　仁の目の前に金貨の入った袋が置かれる。そしてその代わりに冷蔵庫が運び出された。それを見届けたクズマ伯爵は立ち上がると、

「いや、なかなか有意義な夜だった」

　そう言って仁に向かって手を差し出す。仁がその手を取ると、伯爵は、

「また話を聞かせてくれ」

　そう言って部屋を出ていったのである。