02-15　留守番

「それじゃあ、ジン、あとよろしくね」

「ああ、行ってこい。礼子、頼むぞ」

「はい、お父さま」

　ビーナは、トウモロコシとポップコーン製造器を持って出掛けていった。仁は礼子に命じて、クロードの所まで荷物を持ってやるように指示を出していた。

「さて、それじゃあナナとラルドの所へ行くか」

　２人にはビーナが前もって出掛けること、自分が留守の間、仁が居てくれることを話してある。

「あ、ジンにーちゃん」

　２人とも、初めて会った時よりも顔色が良くなっている。壊血病が治ってきた印だ。

「ビーナはちょっと用事で遅くなるけど、もう少ししたら夕食にするからな。それまでこれを食べてな」

　そう言って皿に盛ったペルシカの実を差し出した。

「わあ、これ大好き！」

「おいしそう！」

　ナナとラルドは大喜びで食べていく。その間に仁は夕食の仕度。とは言っても、パンを焼いて、麦粥とスープを温めるだけ。

「お父さま、ただいま戻りました」

　そんな折、礼子が戻ってきた。

「ごくろうさん」

「ちゃんと、馬車で行かれましたよ」

「そうか」

　そうこうするうちに麦粥、スープが温まったので、皿に小分けしてナナとラルドの所へ運んでいく仁。孤児院時代に小さい子の面倒を見ているので慣れたものである。

「ほら、夕飯だぞ」

「ありがと、おにーちゃん」

　２人が食べ終わるのを待って食器を片付け、台所に戻る。仁の分を礼子が温めていてくれた。

「お父さま、ちょうどいい冷め具合です」

　実は、仁は猫舌である。こればかりは熱いものを食べていても慣れることはなかった。

「お、ありがとう」

　もう外は真っ暗である。ポップコーンの作り方を教えるだけならそろそろ帰ってきてもいいのだが、と仁は思った。

「遅いな、ビーナ」

「お父さま、今夜、ここに泊まるのですか？」

「うーん、ビーナに頼まれてるし、そうでなくてもあの子達を置いて帰るわけにはいかないな」

　仁がそう言うと、礼子は、

「では、私が一旦戻りまして、お父さまの寝具を取ってまいります」

「ああ、そうしてくれるか？」

「はい、それでは行ってまいります」

　真っ暗な中、礼子はあっという間に姿を消した。

「……まさか、何かあったわけじゃないだろうな」

＊　　　＊　　　＊

「おお！　美味いぞ！」

「よろしゅうございましたね、ぼっちゃま」

　ビーナはガラナ伯爵邸で、ポップコーンを作り続けていた。トウモロコシだけは持ってきた安い物だが、油、塩に最高級の物を使ったので味は別物になっている。

「ふう、満足したぞ」

　そう言ってこの我が儘な少年は食堂を去った。残されたのは食べ残しのポップコーンとビーナ、それに家令のクロード。

「じゃあ、あとは片付けて帰っていいんですね？」

　そう尋ねたビーナに、クロードが、

「ええ。ですが、その製造器は出来ましたらこちらで買い取りたいのですが」

「え、でも、これがないと明日困っちゃうんですけど……」

　やんわりと断りを入れるビーナ。ジンの物だからという理由も当然あるのだが、庶民であるビーナとしてはびくびくものである。

　貴族なら、強引に取り上げることも出来るし、実際にやるのだから。

「もちろん相応の対価はお支払いします。来ていただいたお礼も含めて、金貨１０枚でどうでしょうか」

　金貨１０枚、つまり１０万トール。約１００万円に相当する。

「じ、１０枚！？」

「はい。いかがですか？」

　今、１日の売り上げは経費込みで４０００トール弱。その２５倍、約１ヵ月分である。これ以上ごねると、最悪の事態を招きかねない。

「わかりました。それでいいです」

　ビーナは了承した。

　それで、帰ったらあやまり、金貨１０枚は全部ジンに渡そう、内心そう決心するのであった。

　そこに、クロードの更なる言葉が続いた。

「それでですね、あなたはなかなか優秀な魔法工作士(マギクラフトマン)と聞きました。いかがですか、当家専属の魔法工作士(マギクラフトマン)になりませんか？」

「専属の？」

　つまり、パトロンになってくれるというのである。貴族お抱えともなれば、製作費を気にせず、好きなようにいろいろな物を作ることが出来るだろう。ビーナは、師であるグラディア・ハンプトンを思い浮かべた。彼には３人の貴族がバックに付いており、地方貴族など問題にならない暮らしをしていた。

　更にクロードは、

「専属になっていただければ、あなたが抱える借金もすべてこちらで返済して差し上げましょう」

「え、なんで知って……」

　借金のことをクロードが口にしたので驚くビーナ。

「申し訳ありませんが調べさせてもらいました」

　しれっと答えるクロードであった。

「…………」

　ビーナはうつむき、考え込む。

　現在彼女が抱えている借金は約１２０万トール。グラディア・ハンプトンへの師事と、両親がかかった医者への費用等だ。今のところ返済する目処は全く立っていない。

「でも」

　顔を上げたビーナは、ここ数日のことを思い返した。

　ジンと知り合い、魔導具について新しい見解を知った。自分の思いを形にする楽しさを知った。貴族ではなく、庶民のために魔導具を作る喜びを知った。

「申し訳ありませんが、お断りさせていただきます」

　ビーナの口から出たのはそんな言葉だった。これだけは譲れない。

「そうですか、残念です。もしお気が変わったら、いつでも申し出て下さい」

　クロードはそう言って、金貨１０枚の入った袋を差し出した。

「袋には当家の紋章が入っております。もし当家に御用のある時は、門番にそれを見せて下さい」

「あ、ありがとうございます」

　緊張してそれを受け取るビーナ。

「それでは、お送り致しましょう……、と言いたいところですが、この時間ではもう城門は閉まっていますね、どうぞ今夜はお泊まり下さい。明日、城門が開き次第お送り致します」

「は、はい、おねがいします」

　クロードはビーナを客室へ案内していった。その口元がわずかに歪んでいたのをビーナが見ることはなかった。

＊　　　＊　　　＊

　仁は、礼子が持ってきた毛布を敷いて寝床を作っていた。その時。

「お父さま、ここへ誰か近づいて来ます」

「ん？　ビーナが帰ってきたのか？」

　気楽にそう聞きかえす仁だったが、

「いいえ。ビーナさんの魔力ではありません。人数は４人。馬車で来ます」

　仁が改良してから、礼子は魔力探知能力が向上している。その礼子が言うのだから間違いないだろう。

　家の前に馬車が停まる音が聞こえ、次いでドアをノックする音がした。