16-01　カルスト

　北の地、魔族が暮らすゴンドア大陸。

　人類が住むローレン大陸とは、海で隔てられており、パズデクスト大地峡という細い地峡でのみ繋がっている。

　海には凶暴な海竜(シードラゴン)他の魔物が棲息しており、船などでの航行は困難を極める。

　従って、ゴンドア大陸とローレン大陸の往来には、必然的にこのパズデクスト大地峡が使われることになるのであった。

　今、仁（の身代わり人形(ダブル)）、礼子、アン、ランド１。そして魔族のイスタリス、シオン。その従者であり護衛を勤めるネトロスとルカス。

　以上８名が、仁の製作した４足歩行地上車、『カプリコーン１』に乗って大地峡を北へ向かおうとしていた。

「岩巨人以外に襲ってくるものはいないようだな」

『玩弄（がんろう）』の一族が操るというストーンゴーレム、岩巨人。それが１０体、仁たちを待ち構えて襲ってきたのである。まだ罠があると考えるのが自然であった。

　だが、上空で警戒に当たっているファルコン２と３は、少なくともローレン大陸側にはもう敵性反応はないと報告してきていた。

『玩弄（がんろう）』の一族はこの場にはいなかったようだ。

「大地峡の幅は狭いところで５キロくらい。もし罠を張るとしたらそこかしらね」

「ええ、シオンの考えは当たっていると思います」

　シオンとイスタリスの意見は一致している。仁もその考えには賛成だ。

「それでしたら、地峡の通過は昼間にすべきですね」

　青毛の自動人形(オートマタ)、アンからの提案である。

「こちらの存在はばれているはずです。それならば、視界のよい昼間に通過するべきでしょうね」

　その意見を入れ、ローレン大陸側で一行は一夜を明かすことにした。二堂城を出発して初めて、カプリコーン１は長時間の動作停止をしたのである。

「よし、各部チェックをしておくか」

　とは言ったものの、身代わり人形(ダブル)は仁本人ほどの魔法工学能力は持たない。であるので、礼子がサポートすることとなる。

「脚部、異常なし」

「動力部、消耗なし」

　実は、今身代わり人形(ダブル)に動作指示を出しているのは老君である。

　四六時中仁が操縦席に張り付いているというわけにはいかないからだ。

　そして仁は今、カイナ村の夏祭りの仕度で大わらわなのであった。

『御主人様(マイロード)の技術はさすがですね。極限まで上げた耐久性によって、消耗と言える消耗は見あたりません』

　時々うっかりすることもある仁であるが、こと製作となると、徹底した完璧主義である。カプリコーン１には何の問題も見あたらなかった。

「それではここで野営です」

　とはいえ、カプリコーン１の居住性は高い。簡単なシャワールームさえ付いている。

　シオンとイスタリスはシャワーを浴びた。仁（の身代わり人形(ダブル)）は浴びたふり、ネトロスとルカスも浴びたのである。

「やっぱり身体がさっぱりするわね」

「ええ、おかげで体調も大分戻ってきたわ」

　北上して空気中の自由魔力素(エーテル)濃度が高まってきたため、イスタリスも調子が良さそうだ。

　蓬莱島の緯度（北回帰線）での標準濃度を１として、このあたりの自由魔力素(エーテル)濃度は１．７くらい。魔族の土地へ行けば２から２．５くらいになると思われる。

　もちろん蓬莱島は特異点なので３程度あるのだが。

　そう言ったデータも収集しつつ、カプリコーン１は進んでいくのである。

＊　　　＊　　　＊

　８月１４日の朝が来た。

　この日も乾パンやドライフルーツ、インスタントスープなどの携行食による朝食だった。

「不味くはないけど、飽きがきそうね」

「シオン、贅沢を言ってはいけないわ。里ではそろそろ食糧が尽きてくる頃なのだから」

「はい、ごめんなさい」

　思ったところを正直に口にしたシオンが姉に窘められていた。

　備え付けの転移門(ワープゲート)を使えば、出来たての食事を運ぶことも出来るのだが、さすがにそこまでするつもりはない仁であった。

「さて、それじゃあ出発するよ。ランド１、たのむ」

「カプリコーン１、出発します」

　ゆっくりと動き出すカプリコーン１。その４つ脚は大地をしっかりと踏みしめ、仁たちにとって未知の大地へと進んでいく。

　初めのうちは若干草や灌木の生えた土地であったが、次第に灰色一色となる。

「……岩の質が変わったな？」

　仁の呟き。

「はい、おそらく石灰岩かと思われます」

　石灰岩は炭酸カルシウムを主成分とする岩石で、サンゴ、ウミユリ、有孔虫、貝類などが堆積して出来たと言われる。

　比較的風化されにくく、特異な地形を作る事が多い。

「……カルスト地形か」

　仁が呟いたカルスト地形とは、石灰岩でできた大地が雨水や地表水、地下水などによって侵食されてできた地形である。地下には鍾乳洞ができることが多い。

　日本では山口県の秋吉台が有名である。

　奇岩が点在する地形を楽しみながら、一行は２時間ほど北上を続けた。

「ご主人様、地下から何か来ます」

　大地峡の最も狭い地点まであと１０キロといった地点で、ランド１が近付いてくるものがあるのに気付いた。

「魔力探知装置(マギディテクター)によればその数、約３０体」

「カプリコーン１、停止。障壁結界(バリア)展開。麻痺銃(パラライザー)、魔力砲(マギカノン)、レーザー砲準備」

「了解」

　その時、地の裂け目から魔物が姿を現した。

「あれは！　地底這い虫(グランドワーム)！？」

＊　　　＊　　　＊

　今、身代わり人形(ダブル)を操縦しているのは老君であった。老君は研究所の工房で工作に勤しんでいる仁に告げた。

「わかった、今行く」

　仁が駆けつけてくるまでは老君が、そして仁が操縦席に着けば制御を仁に引き渡し、補佐としての役目に徹する老君。

「あれは……」

『シオンさんの発言によれば『地底這い虫(グランドワーム)』と言うそうです』

　雑食で地中に棲み、基本的におとなしいが、簡単に隷属させられるので足止めなどに使われることが多いそうです、と、仁がいない間に聞いた情報を伝えた。

「……『傀儡（くぐつ）』の氏族か？」

『はい、おそらくは』

「そいつがどこにいるかわかれば、無力化できるのかな？」

『その可能性はありますが、今からでは間に合わないでしょう』

　魔導投影窓(マジックスクリーン)には、カプリコーン１の障壁結界(バリア)に跳ね返される地底這い虫(グランドワーム)の様子が映し出されていた。

「仕方ないな。まずは麻痺銃(パラライザー)を試してみよう」

＊　　　＊　　　＊

「まずは地底這い虫(グランドワーム)を無力化だ」

「了解」

　身代わり人形(ダブル)の口を通じて出される仁の指示。ランド１は、下部の障壁結界(バリア)はそのままにし、上方を覆う障壁結界(バリア)を解除した。

　上下分割で展開することの出来る障壁結界(バリア)。画期的な機能である。

「麻痺銃(パラライザー)、最大出力」

　カプリコーン１の大口径麻痺銃(パラライザー)は３匹の地底這い虫(グランドワーム)をまとめて無力化した。

「よし、地底這い虫(グランドワーム)にも有効だな」

　神経系に働きかける原理上、あまりに下等な生物には効果が無い麻痺銃(パラライザー)。地底這い虫(グランドワーム)には十分な効果があった。

　そのまま、周囲を薙ぎ払うようにして発射された麻痺銃(パラライザー)は、あっと言う間に３０体の地底這い虫(グランドワーム)を無力化してしまった。

「す、すごいです」

「これが、魔法工学師《マギクラフト・マイスター》……」

　シオンとイスタリスは開いた口が塞がらない、といった顔で外を眺めていた。

「よし、術者を捜せ」

「了解」

　魔力探知装置(マギディテクター)を確認する。動かない光点は無力化した地底這い虫(グランドワーム)だろう。

　そんな中に１点、少しずつ移動する光点があった。

「おそらく、これが術者ではないでしょうか」

「わたくしが出ましょう」

　桃花を携えた礼子が立ち上がった。