02-13　テンプレな展開

　結局その日は『湯沸かし器』を作り始めるには時間が足りず、昼食を済ませた仁とビーナは、昨日と同様、露店を出しに行った。

「なんだか昨日より人が増えてるような気がする」

　そこには昨日にもまさる人だかりが出来ていた。早速仕度に取りかかる２人。

「おう、待ちかねたぜ」

「早く作ってよ」

「はい、お待ち下さいねー」

　ポップコーン作りに取りかかるビーナ、魔導具を並べる仁。そこへ礼子が合流した。礼子の姿を見た仁は、

「お、礼子。もう済んだのか？」

「はい。大麦、小麦、コショウの買い付けは終わりました」

　小声で言葉を交わしているので、ざわついているお客達には聞こえていない。

「よし、それじゃあここで手伝っていってくれ」

「はい」

　それで礼子も店番に加わった。

「あら、可愛い子ね。あなたの妹さん？」

　お客の１人がそう言った。仁と礼子、どちらも黒髪なので兄妹に見えたようだ。

「いえ、私は……」

　娘です、と言いかけた礼子を遮り仁が、

「そうなんですよ。手伝いに来てくれたんです」

「へえ、いい子ね。あ、このライター１つちょうだい。昨日買って帰ったら義母がこれいいわね、って言って取られちゃった」

「はい、ありがとうございます」

　ライターを渡し、お金を受け取る仁。礼子は不満そうだ。だが仁は小声で、

「礼子、ここでだけは俺の妹という事にしておけ。わざわざ面倒ごとを増やすんじゃない」

「わかりました、……お兄さま」

　そんな感じでこの日も日が沈む前にポップコーンとライターは売り切れたのである。

「今日も売れたわねー」

「ああ、良かったな」

　そんな会話をしながら、ビーナの家に向かっていると、一行の前を遮った者がいる。

「へへへ、最近儲けているみたいじゃねえか」

「すこーし、俺たちにもお裾分けしてもらいてえんだけどな」

　柄の悪い男達が４人。４人共剣を腰に提げている。

「……うわ。何ともテンプレ」

　呆れる仁であるが、そんな仁には構わず男達はビーナの腰に提げられた袋に手を伸ばす。

「何するのよ！　これは今日の売り上げなんだから！」

　その手を払いのけるビーナ。

「だーかーらー、ちょっくらお裾分けを、な」

「ふざけないでよ！　何であんた達なんかに！」

　どこまでも強気のビーナではある。仁も、

「そういうのを泥棒って言うんだけど、自覚してるのか？」

　そう質問した。すると中の１人が、

「それがどうした！」

　そう言っていきなり仁目掛けて殴りかかったのである。

　だが、次の瞬間、その男は宙を舞っていた。そしてそのまま、

「へぐっ！」

　変な悲鳴を上げて地面に叩き付けられ、そのまま沈黙。

「お父さまに何をするんですか」

　もちろん礼子の仕業だ。残った男３名は、１０歳くらいにしか見えない礼子がやったとは信じられないようで、

「今何しやがった？」

「魔法使うのか？」

　等と喚き始めた。仁はそんな奴らに向かって、

「そいつを連れて帰った方が身のためだぞ」

　と言うが、そんな忠告を聞くような男達ではない。

「ふざけるなよ？　痛い目見なきゃわからないらしいな？」

　そう言って、剣を持った男の１人が腰に提げたそれを抜いた。

「ちょっと痛い思いしてもらおうか」

　そう言って仁に斬り掛かる。が、その剣が仁に届くことはない。

「出来ない事は言わないように」

　そう言い捨てた礼子が剣を一瞬で奪い取ったからだ。

「な、何！？」

「こんななまくらな剣、使い物にはなりません」

　そう言って礼子は、男の目の前でその刀身をくにゃ、とひん曲げて見せた。

「ば、化け物か！？」

　残った２人はそれを見て恐怖に駆られたらしく、剣を抜いて無茶苦茶に振り回し始めた。

「危ないですね」

　だが礼子は瞬く間にその剣を奪い去ると、今度はなんと手の中で剣をくしゃくしゃに丸めてしまった。

「う、うわああああああ！」

　それを見た男達は、気絶している１人を無視して逃げ出そうとする。

「卑怯な」

　そう言ったかと思うと、礼子は３人に追いつき、１人は鳩尾に一撃。１人は首筋に手刀。そしてもう１人は投げ飛ばし、気絶させてしまったのである。

「お父さま、終わりました」

「ああ、ご苦労さん」

　さも当然なような２人の会話、ビーナは、

「レーコってすごすぎ。これじゃあたしの『麻痺の杖』が役に立たないわけだわ」

　と、溜め息混じりにこぼしたのだった。

「で、こいつらどうしようか？」

　４人とも見事にのびている。

「そうねー、縛り上げて警備の兵士に突き出しましょう」

「わかった」

　仁は、男達が持っていた剣を『変形(フォーミング)』で針金に変え、男達を縛り上げていく。

「面白い使い方ね」

　変形(フォーミング)は工学魔法、ビーナも使えるので、真似して剣を針金に変え、最後の一人を縛り上げた。

「それじゃあ、まず荷物を置いてからこいつらを突き出しに行くか」

「そうね」

　それで、まだ気絶している男達を念のため木に繋いでおく。そして３人は荷物をビーナの家に置きに帰った。

「それじゃ奴らを引き渡しに行くか」

「そうね、面倒だけど」

　そういうわけで３人はとって返したのだが、４人はまだ気絶中。

「どうする？」

「お父さま、私が引きずっていきます」

　その言葉通り、礼子は兵士詰め所まで４人を引きずって行ったのであった。石にぶつかったり、ズボンが擦り切れたりしていたようだが。それらは仁達のあずかり知らぬ事であった。

＊　　　＊　　　＊

「なんで作れないんだ！　無能！」

　館に罵声が響き渡る。

「ぼっちゃま、最高級のトウモロコシ、最高級の植物油、最高級の塩を使っているんですが……」

「なにが最高級だ！　焦げててちっとも膨らんでないじゃないか！　こんなもの食べられるか！」

　焦げ付いたトウモロコシの入った皿が投げ捨てられた。

「いったいどうしてなんだ？　作り方は簡単そうなのに……」

　そのぼやきに答える者はいない。