14-15　無力化

　一部の権力者とその一族が超法規的な権利を振りかざす、それがセルロア王国の体制であるようだ。

　その中でも群を抜いて我が儘のし放題、それが目の前の２人。

「旧弊なんてもんじゃないな……いや、独裁国家……都市なのか？」

　およそ法治国家らしくない、と仁は思った。

「ステアリーナが逃げ出したくなるわけだ……」

「とにかく！　そのナイフを寄越しなさい！」

　我が儘公女はまだ叫んでいるし、

「エルザ、さあ、僕の所へ来い！」

　我が儘公子も戯言をほざいている。

「ジン、兄……」

　肩に縋るエルザの目に光るものを見つけた仁は、

「あいつに何かされたのか？」

　と尋ねた。エルザは無言でこくりと頷く。仁にはそれで十分だった。

「ステアリーナ、せっかく招待してくれたけど、もういいよな？」

　仁の怒気を感じたステアリーナだが、自分も相当頭にきていたので大きく頷く。

「もう、やっちゃってよ！」

　完全にセルロア王国に愛想を尽かしたという顔で、ステアリーナは投げやりに叫んだ。

「……おにーちゃん、あのひとたち、わるいひとなの？」

「そうだよ。自分勝手な事を言って、他人に迷惑かけているんだ」

「おばあちゃんがいつもいってるよ、ひとのいやがることはしちゃいけない、って」

「そうだ。あの２人はそんなこともわからない大馬鹿者なんだよ。ハンナはあんな風になっちゃ駄目だぞ？」

「うん！　あたし、いい子でいる！」

　明るく返事をしたハンナの頭を仁は一撫でする。

　その雰囲気に、エルザとサキも思わず頬を緩めた。

　だが、我が儘兄妹は黙っていない。

「……いい加減にしろ。僕たちに向かって言いたい放題。その罪、死罪に値する！」

「泣いて許しを請えば、命だけは助けてあげてもいいわよ？」

　仁はうんざりした。

「……いい加減にしろ。そうやって何人の人々を泣かせてきたんだ？」

「ふん。自分が所有する領民をどう扱おうと勝手だろう？」

　その物言いに、仁も我慢の限界。仁の怒気を感じ取った礼子は既に臨戦態勢だ。

「お父さま、あのお馬鹿２人に、現実を教えてやっていいですか？」

　従弟とも言えるエドガーを痛めつけられて、礼子も少々怒っているのである。

「ああ。可哀想だが、バカな主人に仕えたのが不運だ。自動人形(オートマタ)を全部無力化してしまえ」

　仁の許可が出た。『破壊』ではなく『無力化』なのが慈悲といえばいえるのだろう。

「な、生意気な！　行け、お前たち！　あのガラクタ人形をばらばらにしてしまえ！」

　我が儘公子の命令を受け、１０体の護衛自動人形(オートマタ)が礼子に襲いかかった。

　礼子は何もしない。ただ待ち構えるだけ。

　１体は礼子の胴体を抱え込み、１体は礼子の頭を抑えた。残る８体は、２体１組で両腕と両脚を掴む。

「ふははは！　どうだ！　こうなっては何もできまい！　ばらばらに引き裂いてやる！」

「……どこまでも趣味悪いんだな、お前」

　冷めた目でアルベールを見つめる仁。そのそばに寄り添って立つエルザ、ハンナ、サキ、ステアリーナ。

　エルザの隠密機動部隊(ＳＰ)は再び不可視化(インビジブル)をまとい、姿を消してはいるが、すぐそばにいて、周囲を警戒している。仁とハンナの隠密機動部隊(ＳＰ)も同様だ。

「ふん、負け惜しみか。……お前たち！　引き裂け！」

　その命令で、１０体の護衛自動人形(オートマタ)は力を込める。……が、何も起こらない。

「どうした？　遠慮はいらないぞ？」

　だが、１０体に引き裂かれようとしているはずの礼子は平然としている。

「……それで全力ですか？　そろそろこちらから行きますよ？」

　礼子は身体を一ひねりする。それだけで１０体の護衛自動人形(オートマタ)は振り飛ばされてしまった。

「な、なにい！？」

　仁も礼子も、護衛自動人形(オートマタ)の潜在能力の見当は付いていた。魔素変換器(エーテルコンバーター)もしくは自由魔力炉(エーテルドライバー)や魔力炉(マナドライバー)の出力でわかる。

　過去、強敵を含む数々のゴーレム・自動人形(オートマタ)と対峙してきたが、この護衛自動人形(オートマタ)は弱い部類に入るようだ。

　例えは悪いが、もしも礼子がエドガーを蹴ったら、跡形もないくらいにばらばらになってしまうだろう。それも４０パーセントくらいの出力で、だ。

「護衛自動人形(オートマタ)、おそらくエドガーと同じくらいの力しかないんだろうな」

　ゴーレムと異なり人間に似せることを追求したため力は二の次、それが普通の自動人形(オートマタ)である。

「魔素変換器(エーテルコンバーター)出力、３０パーセント」

　２０パーセントでも十分と思われたが、大事を取って３０パーセントの出力を出した礼子は敵に襲いかかった。

　自動人形(オートマタ)の弱点、それは一般的に言って頭部である。

　人間に似せることを優先したため、頸部すなわち『首』の強度が不足気味なこと、視覚情報を二つの目でしか得ていないこと。

　この２点を踏まえ、無力化に有効な攻撃箇所は首である。

　戦闘用ゴーレムなら、破壊すべき首すら持たない物が多いが、自動人形(オートマタ)は違う。

「『首投げ』」

　相手の頭上を正面から跳馬の前転跳びのように跳び越えつつ、頭を極め、そのまま後方に着地すると同時に、背負い投げ式に投げ飛ばす。

　人間相手にやったなら首が折れる。自動人形(オートマタ)の場合も同じ。まず１体、首があらぬ方に向き、行動が停止する。

　普通、視覚情報が無くなる、つまり見えなくなった時には、暴走などの危険防止のため自動人形(オートマタ)なら非常停止するようになっているのだ。

　だが、２体目以降は、その攻撃を警戒し、剣を抜き、盾を突き出した。

「ならば」

　礼子は突き出された盾を無造作に掴み、内側に捻り込む。礼子の力に、護衛自動人形(オートマタ)の体勢はあっさりと崩れた。

　すかさずその腕を抱え込み、『腕投げ』で地面に叩き付ける。仰向けにひっくり返ったところを目掛け、顔面を蹴り付けることで頭部はひしゃげ、２体目も停止した。

　ここまで約１０秒。

　残った８体が一斉に飛びかかってくる。礼子は斜め前へジャンプ。

　１体の顔面に膝蹴りを加えつつ包囲を逃れた礼子。当然蹴られた１体は行動不能になっている。

「今度はこれを試してみましょうか。……『消去(イレーズ)』」

　それはかつて統一党(ユニファイラー)が開発した隷属化魔法の一つ。仁たちが実用化したシールド構造を備えていない限り防げはしない。

　制御核(コントロールコア)の情報を全て消去された護衛自動人形(オートマタ)は当然停止する。この方法で３体が停止させられた。

　既に半数以上の護衛自動人形(オートマタ)が停止させられたのを見て、我が儘兄妹は目を見張っていた。

　その間にもまた１体行動不能に。これで残るは３体である。

「速度が違いすぎるな」

　仁も彼の仲間も、安心して礼子の戦い振りを見守っていた。３０秒もしないうちに１０体の護衛自動人形(オートマタ)は３体にまでその数を減らしたのだから。

「兄様！　私の護衛自動人形(オートマタ)も参加させます！　……行きなさい！　お前たちはこっちの奴等を攻撃するのよ！」

　我が儘公女、ベアトリクスは仁たちを攻撃するよう命令を下した。

　だが仁たちは既に全員バリアを展開済み。護衛自動人形(オートマタ)如きに破れるものではない。

「なんでよ？　なんで奴等を捕まえられないのよ？」

　仁たちの手前３０センチほどで護衛自動人形(オートマタ)の行動は阻まれており、拳も蹴りも届いていない。剣を抜いて斬りつけても同じ。

「……鬱陶しいな」

　剣まで抜いて斬りつけてきたと言うことは、明らかに殺す気だと言うことだ。

「このやろう」

　ハンナまで巻き込むそのやり方に仁は更に怒った。隠密機動部隊(ＳＰ)に命じようかとも思ったが、自ら手を下すことにする。

「『光束(レーザー)』」

　仁の腕輪から光が伸び、護衛自動人形(オートマタ)の胸を貫く。それは過たず制御核(コントロールコア)を貫いた。魔法工学師《マギクラフト・マイスター》、仁ならではの照準である。

　次々に８体の自動人形(オートマタ)はすべて制御核(コントロールコア)を破壊されて停止した。

「な、な、なんてこと！　あんた、いったい何者なのよ！？」

「……お前に名乗る名は無い」

　冷たく言い放つ仁。

　サキとステアリーナはここまで怒った仁を見たことがなかったが、エルザは違う。

　これだけ怒った仁を見るのは、統一党(ユニファイラー)との一戦以来だ、と思った。そしてハンナは、ワルター伯爵の兵に囲まれた時の仁を思い出していた。

　礼子の方も、１０体の護衛自動人形(オートマタ)をすべて行動不能にし終えていた。

「さて、まだやるのか？」

　仁が睨み付ける。正直、童顔な仁が睨んでもたいして迫力はないのだが、１８体の護衛自動人形(オートマタ)を２分かからずに全滅させられた我が儘兄妹は顔面真っ青である。

「ぼ、僕に指一本触れてみろ！　父上が黙っちゃいないぞ！」

「わ、私は公女よ！　何かしてみなさい！　お尋ね者にしてやるんだから！」

　この期に及んでも反省してない２人。だが。

「……やれやれ、楽しかったお遊びもそろそろお終いと言うことかなあ」

「……アンドロ？」

　ベアトリクスお付きの少年、アンドロが一歩踏み出した。