02-05　改良、改善

「ここがあたしの工房よ。小さいけどね」

　ビーナに案内されてやってきた工房。そこは、ブルーランドの郊外というかかなり離れた所にあった。ビーナの言うところでは、

「都市の中？　あそこは金持ちと貴族しか住んでないわよ。一般庶民はみんな城壁の外」

　だそうだ。仁はここにも政治の腐敗を感じるが、自分とは無縁だと、考えるのをやめた。

　ビーナの工房は広さ１０畳くらい。個人の工房とすれば普通だろう。が、置いてある道具・工具類が少なかった。

「それより、弟と妹は？」

　病気だという弟妹が気になる仁。

「住まいはこの後ろ。気にしなくていいわよ」

「そうもいかないだろ。一応容態を見せてくれないか」

　そう言って粘る仁にビーナは、

「あんた、病気のことわかるの？」

「常識的なことくらいならわかる」

「そ、そうなの？　じゃあ、念のため診て貰おうかしら」

　それで、工房の裏手にある家へと向かった。家といっても掘っ立て小屋に近い。

「工房にお金使っちゃったからね」

　少し恥ずかしげなビーナだった。

「ナナ、ラルド、具合はどう？」

　家に入り、２人が横たわる部屋のドアを開けたビーナは弟妹に声を掛ける。

「おねえちゃん、今日は早いね」

　妹のナナ。１２歳くらい、ビーナと同じ赤毛。

「うん、だいじょうぶ。いつもとおなじ」

　そう答えたのが弟のラルド。やはり１２歳くらい。こちらは茶色の髪。２人とも痩せこけている。

「そのひとは？」

　ビーナの後ろにいる仁に気が付いたナナが尋ねた。仁は自己紹介する。

「俺は仁。ビーナの知り合いで、工房の手伝いをしてるんだ」

　そう言うとラルドが、

「そうなの？　おねえちゃんの先生って有名な魔法工作士(マギクラフトマン)なんだって。だからおねえちゃんもすごい魔法工作士(マギクラフトマン)なんだよ！」

　自慢そうに言うので、

「ああ、そうだよな。俺もいろいろ勉強になるよ」

　仁がそう言った時、部屋の外にいた礼子の顔が引き攣ったようだった。

＊　　　＊　　　＊

　家から工房に戻った仁。

「で？　２人の病気、なんだかわかる？」

　怠そうな様子、歯茎からの出血から、仁は壊血病ではないかと当たりを付けていたが、確信が無いので、

「うーん、思い当たることはあるんだが、自信がない」

　と答えるに留めた。

「そう、やっぱりね。そっちは期待してなかったからいいけど」

　そう言ってビーナは弟妹の昼食にスープを温めに行った。

　この機に仁は礼子に指示を出すことにする。

「礼子、急いで研究所に戻って、魔石(マギストーン)を探してきてくれ。それから、桃みたいなあの実をたくさん持ってきて欲しい」

「でも、それではお父さまがおひとりに」

　そう心配する礼子に、

「大丈夫さ。ここに危険があると思えないし、急いで行って帰ってきてくれれば」

「はい、わかりました。大急ぎで行ってまいります。くれぐれも危ないことをなさいませんように」

　そう言って礼子は風のように姿を消した。そこにビーナが戻ってくる。

「あれ、ひとり？　レーコは？」

「ああ、礼子にはちょっと用事を頼んだ。じき戻ってくるだろ。それより、始めようぜ」

「ふうん？　まあいいけどね。じゃあ、そこに掛けて」

　厚い木で出来た作業台を挟んで椅子に腰を下ろす２人。

「それじゃあ、なにからいこうか？　ビーナに任せるよ」

　仁がそう言うと、

「そうね、それじゃこれ見てくれる？」

　ビーナが作業台に置いたのはランプ。どこの家でも使っているようなありふれたものだ。

「魔導ランプ、か」

「これって、先生の所で最初に作り方教わるのよ。それって基本だってことよね？　だから見て欲しい」

「わかった」

　手にとって眺める仁。魔石(マギストーン)の魔力を、魔導基板(プレート)に刻んだ魔導式(マギフォーミュラ)で光に変換するもの。基本的に魔石(マギストーン)は何属性でもかまわない。

「うーん、筐体の作りが甘い。魔導式(マギフォーミュラ)が雑だから変換効率が悪い」

「さっきも魔導式(マギフォーミュラ)が杜撰（ずさん）とか言ってたわよね。じゃあお手本見せてよ」

　ここで実力を見せておけば、この先素直に意見を聞いてくれるだろうと、仁は思った。

「魔導式(マギフォーミュラ)を書き込む魔導基板(プレート)の替えは？……ああ、それでいい」

　魔石(マギストーン)に接触させて魔法を発動させる、いわば触媒の役目を果たす魔導基板(プレート)。それに仁は魔導式(マギフォーミュラ)を刻んでみせる。

「魔力吸引、魔力貯留、魔力安定化、魔力変換、魔力発動」

「ちょ、ちょっと待ってよ。『魔力貯留』『魔力安定化』って何？　そんなの習わなかったわよ？」

　魔導基板(プレート)に式を刻み終わった仁はビーナに見せながら、

「魔石(マギストーン)の魔力って、純粋じゃないから、揺らぎが大きいんだ。だから吸引してすぐに光に変換するとちらちらしちまう」

　仁の説明に、ビーナは思うことがあったらしく、

「ああ、確かに、明かりってちらつくわよね。それってそんな理由だったの？」

「そうさ。試しにこの魔導基板(プレート)と交換して光らせてみな」

　そこでビーナは、仁が刻んだ魔導基板(プレート)をセットし、ランプを起動させる。

「灯れ(オン)」

　するとランプは明るく灯る。しばらくそれを見ていたビーナは、

「消えろ(オフ)」

　ランプを消し、仁に向き直って、

「確かに、ちらつきがないし、明るくなったみたい。あんた、口だけじゃなかったのね」

　苦笑した仁は更に、

「売り物にしようって言うんなら、筐体も少しは凝らなきゃ駄目だろう。有名な魔法工作士(マギクラフトマン)の作ならともかく、まだ無名の新人だったら人目を惹くような物にしないと」

「なるほどね……」

　今度は素直に聞く気になったようだ。ここぞと仁は、

「他の物もそうだ。思いつきで作ったように見受けられるが、これだって有名な魔法工作士(マギクラフトマン)だったらお客はわれ先にと買いに来るだろうけど、そうじゃなかったら、まずお客が何を欲しがっているか考えて作らなくちゃ」

「確かに……。あんた、ジン、すごいわね」

　商売の心得とも言えない程度のことだが、ビーナには新鮮だったらしい。真剣に考え始めた。そして、別の魔導具を取り出し、仁に見せる。

「それじゃあ、こっちは結界発生の魔導具なんだけど」

「うん」

　手にとって調べていた仁だが、突然その手が止まり、顔をしかめる。

「……」

「何？」

「これ、何に使うんだ？」

「結界を張るのよ」

「それはわかる。何に対して、何に対する結界を張るんだ？」

「え？」

　仁の質問に答えられないビーナ。

「はあ……。やっぱり考え無しに作ったんだな。その様子じゃ、試してみてもいないだろう？」

「え、ええ。それは１番新しい作だから」

　そう答えたビーナに仁は手にした結界発生の魔導具から魔導基板(プレート)を取り出し、

「ここの式だけど、これだと、発生する結界はいろいろなものを防ぐよな？」

「ええそうよ。打撃、水、火、雷、風」

　そこで仁は、

「それだ。いいか、それだけのものを防ぐ結界は確かにすごい。だけど、この魔石(マギストーン)を使うんだと、大きな結界は張れないだろ？」

「まあね。荷物に張る様な使い方になるわよね」

「そこで問題が出る。中に人が入れない結界だから、１度発生させたら、魔石(マギストーン)の魔力が尽きるまで解除できない」

「ええ？　ほんとだ、気が付かなかった……」

　仁の指摘はまだまだ続く。