11-03　夜明け前

『御主人様(マイロード)、ラインハルト様から通信です』

　蓬莱島にいた仁の元にラインハルトから魔素通信機(マナカム)による連絡が入った。

「仁だけど、どうした？」

『おお、ジンか！　今日は済まなかったな！』

「何かと思ったらそんなことか。気にしちゃいないよ」

　事件かと思ったら、単なるお詫びだったのでほっとする仁。

『マテウスも悪気はなかったんだ。単にちょっと勘違いしただけで』

「勘違い？」

　何か勘違いする要素があっただろうか、と仁は考えるが、思い当たる節はない。

「何を勘違いされたんだろう？」

　と問えば、ラインハルトは笑いながら、

『僕とジンが恋仲だと……』

　と言いにくいことをずばり口にした。

「えええええ！？」

『な、笑えるだろう？』

　仁は笑えない。まさかそんな誤解をされているとは思わなかった。

「も、もう誤解は解けたんだろう？」

『あたりまえさ』

「……ならいいや」

『まあ、明日以降はこんな事がないようにするから』

　そうラインハルトは言い、少し世間話をして通信は切られた。

「……疲れた」

　精神的に疲れた仁は、もう一度温泉に浸かって寛ぐことにした。

「……ふう」

　お湯の中で手足を伸ばしながら、誰にともなく呟く。

「もうすぐショウロ皇国か、楽しみだな」

＊　　　＊　　　＊

「ぎゃあーっ！」

「は、反乱だ！」

「犯罪者が逃げたぞ！」

　同じ日の昼、イナド鉱山の管理棟は阿鼻叫喚の地と化していた。

　犯罪者を支配しているのは『犯罪者識別の首輪』。これは、特定の魔力を流すことで、装着者に苦痛を与えるものである。

　そして、特定の魔力を流すには、『特定の魔導具』が必要となる。

　不慮の事態を考慮して２基設置されていた『特定の魔導具』つまり『首輪の主人(ドミネイター)』がいつのまにか使い物にならなくなっていたのである。

「ひゃははは！　自由だ！　俺たちは自由だぜ！」

「行け行け！　目指すは北だ！」

「間違っても南には行くなよ！　そっちには兵がいるって話だからな！」

　５２名の犯罪者が、ツルハシ、ハンマー、棍棒などを手に山を下る。２０キロ程下れば街道に出、南はトカ村、そして北へ向かえばカイナ村だった。

　街道にある休憩舎には食料が置いてあった。犯罪者たちはそれを口にしたが、追っ手を警戒し、休息もそこそこに北を目指した。

　気力、というより欲望に目を血走らせながら峠へと登っていく５２人。登り着いたトーゴ峠からは眼下に川が見えた。月光にエルメ川が光って見える。

　その向こうには素朴な村があった。

「見えたぞ！　村だ！」

「ひゃっほう！　食いもんだ！　女だ！　暖かい寝床だ！」

「いっけえ！」

「あってめえ、俺が一番乗りだ！」

　勢い込んで峠を下り出す犯罪者たち。

　カイナ村の人々はまだ気が付いていない。

＊　　　＊　　　＊

　蓬莱島では、カイナ村専用の警備・監視用魔導頭脳、『庚申（こうしん）』からの報告を１５分前に受け取っていた。

　時刻は、カイナ村では真夜中を過ぎ、夜明けにはまだ間のある頃。

　蓬莱島では夜明け前。

　老君は仁に知らせるかどうか少し悩んだが、昨夜早めに床に就いた仁であるし、他ならぬカイナ村防衛なので起こすことにした。

『襲撃者を発見』

『トーゴ峠目指して侵攻中』

『会話を再構成。襲撃者は労働刑中の犯罪者と判明。その目的は、カイナ村の襲撃』

『あと１分ほどで防衛圏に侵入』

『結界作動準備完了』

「さすがだな、老君」

『おそれいります。今回、防衛機構の確認も兼ねたいと思いますので、侵入者を一度に無力化はしません。どうか御承認願います』

「うん、かまわない。カイナ村に被害が出ないならな」

『ありがとうございます。御主人様(マイロード)はここからゆっくりと御覧になっていて下さい』

　仁は何もする必要がなかった。ただ、庚申（こうしん）からの画像を見、報告を聞き、老君が次々に打っていく手を眺めていれば良かったのである。

『襲撃者５２人、トーゴ峠に到達。防衛圏に抵触』

　犯罪者の大半が下り始めた時。

『テスト１。麻痺結界作動』

　トーゴ峠のカイナ村側に備え付けられた麻痺(パラライズ)の効果を持つ結界が張られた。

＊　　　＊　　　＊

　犯罪者たちは先を争って峠を下り出した。

　疲労のため、座り込んでいた者達は遅れて峠を下りはじめ……。

「ぎゃっ！」

「がっ！」

　麻痺結界に触れ、気絶したのである。その数８名。

　だが、我先にと駆け下りる犯罪者たちは、後方で起きた悲鳴にはまったく頓着しない。

　血走った目をぎらつかせ、ひたすら山道を駆け下りていった。

『テスト２。レーザー砲点射』

「えっ！？」

「な、何だ？」

　駆け下りる男達から驚いたような声が上がる。それもその筈、手にしたツルハシやハンマーが一瞬で蒸発してしまったのである。

　戸惑ったものの、欲望を剥き出しにした連中の脚はそれくらいでは止まらなかった。

『テスト３。電磁誘導放射器《インダクションラジエータ》、短時間放射』

「ぎゃあっ！」

「あ、あちいいい！」

　彼等の首に嵌められた犯罪者識別の首輪は金属製だ。それが突然熱を持ったのだから、慌てて当然。

　だが、その現象は、首に軽い火傷を負わせただけで収まった。

「い、いったい、なんだったんだ？」

　さすがに連中も少し薄気味悪くなったらしく、駆け下りる速度が遅くなった。

　それでも、もう手の届く所に、欲望を吐き出せる無力な(・・・)村があるかと思えば、連中の足は止まらなかった。

『テスト４。ランドＷからＺによるステルス状態からの攻撃』

「ぎっ！」

「げっ！」

「ぐっ！」

　犯罪者たちの後方から短い悲鳴が上がり、そいつらがばたばたと倒れていく。

「な、何だ、何がいるんだ？」

　夜明け前の闇の中、ステルス結界を張ったランドたちは目に見えない。

　そして、暗闇の中、見えない敵の恐怖というものは想像以上に大きい。

「う、うわああああ！」

　まだ無事だった男達は、エルメ川にかかる橋目指して全速力で走っていった。

　川に橋が架かっていれば、そこを通ろうと思うのはあたりまえの発想である。

　ましてやパニックに襲われ、正常な判断ができなければ尚のこと。

　幸運にも（？）気絶しなかった５名が橋を渡りかけた、その瞬間。

　

『テスト５。ブリッジ・トラップ』

　橋の両端が切り離された。

　つまり、橋が橋でなくなり、５名は橋の上に取り残された状態である。

　行くも戻るも、足の下は水。エルメ川である。そのあたりは川幅が狭い代わりに流れが速く、深い。

「え、ええい、くそおっ！」

　だが、男達のうち、度胸のあった１名が水に飛び込んだ。続いてもう１名。

　残った３名は、飛び込む勇気もなく、橋の上で途方に暮れていたが、

「ぎいっ！」

　短い悲鳴を残し、くずおれたのである。橋に備えられた衝撃(ショック)の結界による効果である。

『テスト６。対人直接戦闘』

「ぷふぁー、何とか泳ぎ切ったぜ」

「辿り着いたのは俺たちだけみたいだな」

「女も食い物も俺たちだけのものだぜ！」

　もはや正常な判断力もないらしい。いくら男達が強くても、２人で村を占拠する事は無理だと言うことに思い至れないのだから。

　水を滴らせながら川原に立った２人の前に、異形の影が２体、立ち塞がった。

「『侵入者に告ぐ。おとなしく投降すれば危害は加えません』」

　だが、正常な判断のできなくなった２人にその勧告は無意味だった。

「うるせえ！」

　一言おめくと、影に跳びかかった。

「『排除します』」

　影すなわちランドＡとランドＢは、柔道で言う腰投げに近い技で２人をそれぞれ投げ飛ばした。

「ぎぇ」

「ぐぇ」

　陳腐な表現ではあるが、まさにカエルの潰れたような声を上げて２人とも気絶した。一応背中から落としたので、受け身を取っていなくても死ぬことはないだろう。

『侵入者完全沈黙によりテスト終了。テスト７、８、９、１０、Ｘはまたの機会とします』

　こうして、夜明け前、村人の誰一人として気が付かないうちに、襲撃者たちは全員無力化されたのであった。