10-19　残党

「お、おにーちゃん……」

「ハンナ！」

　完全に仁たちの油断だった。また、タイミングも最悪。

　馬車で移動していたがゆえに、ハンナ専任の隠密機動部隊(ＳＰ)が、若干距離を空けていたのである。

　最初に降りたのが礼子だったら、何の問題もなかっただろう。だが、今更言っても仕方ない。

　更にジェシカたちも森を警戒して確認に行ってしまっていた。

　しかも男は隠身(ハイド)の効果のある魔導具でも使っていたのだろう。隠密機動部隊(ＳＰ)は男がいる事を事前に察知していたかもしれないが、男の意図が不明だったということもあり、対処が遅れた。

　仁たちにとっては不幸が重なり、それはすなわち男にとっては幸運だったのだ（いや、この後に起きる結果からすると不幸と言ったほうがいいのか）。

「う、動くな！　お前ら、全員馬車から降りろ！」

「……今は言うとおりにしよう」

　リースヒェン王女がそう言って、踏み台のない馬車から飛び降りた。続いて仁、エルザ、礼子。

「姫様！」

　ジェシカとグロリアも駆け戻ってきた。

「貴様！　何をする！　その子を放せ！」

　だが、ハンナを捕まえている男は不敵に笑う。

「ふん、王女の命が惜しかったらお前たちは１０メートル以上離れろ」

「ん？　王女？」

　そのセリフを聞いて、一同は気が付いた。男は、王女から貰ったドレスを着ていたハンナを王女と間違えたのだ。

　だが、それは何の慰めにもならない。

　ゆっくりと馬車から離れながら、仁は礼子にそっと囁く。

「礼子、イリスとアザレアはどうしている？」

　礼子は視覚を赤外線に切り替え、ハンナの周囲を見つめて答える。

「はい、あと１歩で……」

「ぎゃあああああ！」

　礼子がそう言いかけた時、男の悲鳴が響き渡った。

　仁と礼子以外のそこに居合わせた者達は目を見張った。

　いつの間に現れたのか、真っ黒いゴーレムが２体。１体はハンナを保護し、もう１体は男を組み伏せていたからだ。

　そして組み伏せられている男の右腕、つまり短剣を持っていた腕は有り得ない方向に曲がっていた。３箇所ほど。

「おにーちゃん！」

　涙目で仁に駆け寄るハンナ。仁もハンナに駆け寄り、小さな身体を抱きしめ、背中をさすってやった。

「もう大丈夫だ、御免な、怖い思いをさせたな」

「ううん、おにーちゃんがたすけてくれるってしんじてた」

　仁はイリスとアザレアを眺めやり、よくやった、と声を掛けた。

「な、何ものなのじゃ？　この真っ黒いゴーレムは？」

　ようやく、王女はそれだけを口にした。

　仁はそれは後で説明します、と王女に言い、男に向き直る。

「おい、何が目的でこんなことをした？」

　だが男は痛みに脂汗を流しながらも、ふん、と鼻を鳴らす。

「さてね」

　だが、それは悪手だった。

「イリス。もう片方の腕も」

　仁がそう言うと、イリスは押さえつけている男の左腕を捻りあげた。一方仁は、折る光景を見せないようにハンナを抱きしめている。

　ごきっと音がしたと思うと、再び男の悲鳴が響く。肩と肘が砕けた。

「ぎぃやぁあああああ！」

　仁は聖人君子ではない。身内には大甘だが、その分、敵には容赦しない一面もある。今回、男はハンナを泣かせた。それが仁の逆鱗に触れたのである。

「今度は股関節を壊す。……これが最後だ。理由は？」

　ひいひいと涙を流し、鼻水を垂らしながら、男は口を開いた。

「……にげ……ようと……思った。……馬車が……ほし……かった」

　仁は、男が話しやすいようにと、エルザに痛み止めを施すよう頼む。エルザは頷き、

「『痛み止め(シュメルツミッテル)』」

　痛みを止めてやる。だが両肩は壊れたままだ。

「何故逃げようと思った？」

　仁は男を睨み付ける。観念した男は白状した。

「もう……すぐ、ここを５０人ほどの集団が襲うことになっている。どいつもこいつもならず者ばかりだ。俺はそいつらの仲間だったんだが、気が変わって抜けることにした。それには一刻も早くここをおさらばしなくちゃなんねえ。だから馬か馬車が欲しかった」

　その時、森の向こうから、大勢の足音が聞こえてきた。

「ぬ！？　今の話は本当だったようだな」

　王女は青ざめた。城門を閉めるにも時間がかかる。間に合わない公算が大だ。

「このままでは無防備なまま、アルバンが襲われる！　ジェシカ、グロリア！　防ぎ止めるぞ！」

「はっ、姫様」

「御意」

　そして王女は青ざめた顔を仁に向けた。

「ジン、お主たちは妾(わらわ)の馬車でもう一度城内へ戻るがいい。王宮内ならそう易々と攻め込まれんじゃろう」

「リース様は？」

「ここで出来る限り食い止める。なに、妾(わらわ)も水弾(ウォーターボール)、それに水の弾丸(ウォーターバレット)なら使えるからな」

　そう言って王女は水たまりの水を見つめた。

　この王女は自ら盾になるつもりなのか、と仁は感心した。

「ティア、そなたは急いで王城へ走り、このことを伝えてくれ。城に残った軍が動けば、５０くらいの人数、何ほどのこともない」

「でも、姫様が……」

　ティアはそう言って逡巡する。さすが魔導大戦時代の作品、このあたりは良く出来ている。

「……」

　仁は目を閉じ、僅かに考えていたが、目を開けるときっぱりとした言葉を告げる。

「いや、ティアはリース王女を守れ。ジェシカさんとグロリアさんは賊の捕縛だけしてくれればいい」

　それを聞いたエルザが小声で囁くように、

「ジン兄らしい」

　と呟いた。

「お、お主、何を言って……」

　その時、賊の先頭が森から姿を現した。ゴーレムを１体引き連れている。

「なっ！　ゴーレムまでいるのか！」

「これでは、半数も抑えられるか……」

　驚く王女。緊張するジェシカ。

「ジン殿、貴殿は……」

　そしてグロリアが何か言いかけたが、仁はそれにかまわず、礼子に指示を出す。

「礼子！　奴等を止めろ！　但し、極力殺すな」

「はい、お父さま」

　礼子は地を蹴った。と思った次の瞬間、数人の賊が宙を舞い、地に叩き付けられている。

「お、お主たち……」

「あ、あの子はいったい……」

「……人が宙を舞うのを初めて見た」

　王女、ジェシカ、グロリアの３人は己の目を疑った。

　５０人はいた賊があっという間に地に伏している。

　そしてゴーレムはと言えば、礼子の一蹴りで２０メートルほど吹き飛んで立木に激突し、おかしな形にひん曲がって動かなくなっていた。

「終わりました」

　１分かからず、５０人の賊を無力化した礼子。常識では考えられないだろう。

　何も言わなくても、王女たちの目は雄弁に物語っている。お前達は何ものだ？　と。

「済みませんが、そのまえに奴等を縛り上げてしまいましょう」

　仁はそう言って、気絶した賊のベルトや腰帯を使って、動けないよう縛り始めた。

　礼子、エルザもそれを手伝う。少し遅れてジェシカ、グロリアも参加。数分で全員を拘束し終わった。

「さて、あらためて問う。お主は何ものじゃ？」

　リースヒェン王女が仁に問いかける。覚悟を決めていた仁は、一部の真実を話すことに決めていた。

「あー……リース様に昨日、エゲレア王国で起きたゴーレム騒ぎをお話ししましたよね？」

「う、うむ」

「その時に、暴走ゴーレム鎮圧に一番功績のあったのがこの礼子です。古代遺物(アーティファクト)でもあり、俺の大事な娘でもあります」

　隣に来た礼子の肩に手を置きながら仁がそう説明した。

「その功績でエゲレア王国名誉魔法工作士《オノラリ・マギクラフトマン》の称号を貰いました」

　大分はしょっているが真実である。

「そうじゃったのか……」

　仁の魔法工作士(マギクラフトマン)としての能力、そして礼子の実力を目にした今、それが真実であると素直に実感できた。

「それにしてもレーコは凄まじいな。ゴーレムよりも強いとは」

　ジェシカも感心したようにそう言った。

「そういえば、先ほどハンナを救った黒いゴーレムはどうしたのだ？」

　グロリアが辺りを見回しながらそう尋ねる。仁はそれに答えて、

「陰ながら周辺を警護するゴーレムですよ。今回は後手に回ってしまいましたが……」

　と説明。それを聞いた王女は目を輝かせる。

「やはり妾(わらわ)の目に狂いはなかったな！　ジン、我が国にもゴーレムを作ってもらえぬか？」

　やはりそういう流れになったか、と仁は内心で溜め息を１つ吐き、返答する。

「まあ、条件によります」