09-33　２号作戦

「な、何だ、あれは……」

　それは、攻撃側、防衛側、双方が抱いた畏怖にも似た感情。

「敵か、味方か」

　それもまた双方が持つ疑問。だが、それはすぐに判明する。

　巨大ゴーレムから声が響いたのである。

「双方、武器を捨てなさい！」

　風魔法の応用で声を拡大し、響かせているため、元の声質はわからなくなっていたが、どうやら女性の声のように聞こえた。

「戦争は不毛です。国は疲弊し、民は傷付きます。今、この世界に必要なのは平和です」

　礼子は仁に教えられた台詞をゴーレム内から語っていた。

「人口は少なく、土地は広い。戦争に使う余力があったなら、国を開発しなさい。民を富ませなさい」

　仁が昨夜必死に考えた説得の言葉である。

「魔導大戦で取り合っていた手に、どうして今、武器を握るのですか」

　戦場は時が止まったようである。皆、巨大ゴーレムの話す言葉に耳を傾けていた。

「過去は過去です。けして手が届くものではありません。手を伸ばすべきは未来です」

　兵士と騎士の一部はそれを受け止めていた。

「過去を振り返るのではなく、未来を築くために力を振るいなさい。破壊のためでなく、創造のために生きなさい」

　だれかが、ふん、と鼻を鳴らした。その者には綺麗事にしか聞こえなかったからだ。

「この忠告を聞く聞かないは自由です。しかし、忠告を聞かない場合には力ずくで止めてみせます」

　そう言い終わるか終わらないうちに、フランツ王国軍から巨大ゴーレムに向けて炎玉(フレイムボール)の魔法が放たれた。

　巨大ゴーレムは、同じく巨大な掌で炎玉(フレイムボール)を受け止め、握りつぶす。

　少し遅れて第１、第２中隊は我に返ったように動き出した。目指すは開け放たれた城門。

　そしてその城門からは迎撃の魔法が放たれた。

＊　　　＊　　　＊

　タイタンに仕込まれた魔素映像通信機(マナ・テレカム)でその様子を見聞きしていた仁は溜め息をつく。

「やっぱり駄目か」

　戦場という特殊な場では仁の言葉は説得力を持たなかったようだ。

「礼子、予定通り、２号作戦を実行だ。ラプター隊、ファルコン隊も展開しろ」

「はい、お父さま」

「はい、ご主人様」

＊　　　＊　　　＊

　再び喧噪に覆われた戦場に、

「残念です」

　そんな声が響いた。

　そして巨大ゴーレムは動き出した。

　その動きは人間のそれと遜色がない。ということはおよそ１０倍の速さで動いているように見えるということ。

　あっという間に巨大ゴーレムはテトラダの城壁に迫った。

「う、うわああ！」

　城壁の高さは８メートル、ゴーレムの身長は１５メートル。城壁は腰くらいまでの高さでしかない。

　そんな巨大ゴーレムが迫ってくれば、恐怖するのは仕方ないと言えよう。そして。

　巨大ゴーレムが右腕を振り上げた。

　ドカンという破砕音が響く。巨大ゴーレム正面の城壁が半分以上崩壊していた。その瓦礫の下には、空飛ぶ球から降下してきたゴーレムの残骸も埋もれている。

　そう、巨大ゴーレムは、城壁と一緒に、まだ暴れ回っていたゴーレムをも一撃で粉砕してしまったのであった。

「な、なんと……」

　ニクラス・ファールハイトは驚愕と畏怖を込めたうめきを漏らした。

　城壁を粉砕した巨大ゴーレムは、今度はフランツ王国軍に向き直り、魔法を使うかのように右手を差し出した。

　それだけで兵士達の身がすくんだ。

　だが何も起こらない。虚仮威しか、と兵士達が思い始めたとき、それは起こった。

「なんだ？　身体が熱い」

「んん？　剣が熱くなった？」

「熱い！　あちちちち！」

「うわわわっ、何で？」

　兵士達の持っていた剣、着用していた鎧兜が熱を帯び始めたのだ。

「熱い！　着ていられねえ！」

　戦場に響く金属音。剣が放り出され、兜は投げ出され、鎧が脱ぎ捨てられる。

　今、ありとあらゆる金属が熱を持っていた。

（流石です、お父さま）

　仁が大急ぎで仕上げた魔導具、『電磁誘導放射器《インダクションラジエータ》』である。

　最大出力で放射すれば、短時間で鋼鉄をも融かす事が出来るが、兵士達のことを考え、弱めに放射していたのである。

　そして放射しているのは礼子の乗るタイタン２号ではなく、遙か上空にいるファルコン１から５までの垂直離着陸機(ＶＴＯＬ)。

　消身(ステルス)で姿を消したまま、地上へ向けて放射していたのである。タイタン２号はポーズを取っているだけ。搭載している時間が無かったのである。

「う、うわあああ！　な、何だ？　何が起こっているんだ！？」

　それは兵士達の叫び。投げ出された剣が、兜が、鎧が、そして木製の柄だったためにまだ手にしていた槍の穂先が、赤熱しだしたのである。

　赤はやがて黄色に、そして白熱し……全ての金属製武器、防具が融解してしまったのである。いや、後方陣地内の鍋や金属製食器までもが融解してしまっていた。

「こんなことが……」

　武器・防具が無くてはまともに戦えるはずもなく、フランツ王国軍はすっかり戦意を喪失していた。

　この光景は、テトラダ城門前だけでなく、反対側に布陣していた第５、第６中隊初め、全てのフランツ王国軍で見られたのである。

　そして、空を飛んでいた謎の球も無事ではなかった。

　巨大ゴーレムの正体を測りかね、手を拱いているうちに、次第に高度が落ちていることに気が付いたのである。

「うん？　もっと火を出せ、温度を上げろ！」

　そう、謎の空飛ぶ球とは『熱気球』であった。搭乗した魔導士の１人が使う魔法の火を熱源として空に浮かび、風魔法で移動する。ガスボンベなどの重量物がないため、積載能力も高い。

　が、今、魔力妨害機(マギジャマー)を搭載したラプター隊がその魔法を使えなくしていたのである。

「高度が下がる！　なんとかならないのか！」

「下はテトラダ城内だぞ！」

　テトラダ城内では、城門を破壊したゴーレムを降ろした空飛ぶ球が降下してくるのを待ち構えていた。

「くそっ！　魔法で攻撃だ！」

「だめです！　なぜか魔法が使えません！」

　５つの熱気球のうち４つはそのままテトラダへ不時着したのである。残る１つは城外に不時着。２名の乗員はそのままテトラダから逃げ出した。

　だが、既に展開していた陸軍(アーミー)ゴーレムに捕らえられてしまい、情報を得るべく、ファルコン５に収容された。仁の指示待ちである。

　残る４つの気球に乗っていた乗員達は全員拘束された。ニクラス・ファールハイトは理性的に振る舞ったのである。

　この後大本営であるバーグへと護送を命じる予定である。

　そして、最後に、それは起こった。

「ぎっ！？」

「がっ！」

「ぎゃっ！」

　短い悲鳴を上げ、フランツ王国軍、クライン王国軍が、いや、テトラダ住民までもが、短い悲鳴を残し、気絶したのである。

　もちろん上空にいるラプター隊、ファルコン隊が放った麻痺銃(パラライザー)によるものである。

　同時に衝撃(ショック)も浴びせ、催眠(ヒュプノ)や暗示(セデュース)で操られていたとしてもこれで醒めたはずである。

　動く者のいなくなったテトラダ周辺、姿を現したのは陸軍(アーミー)ゴーレム。

　彼等はテトラダ城壁内の武器防具を悉く回収していった。同時に、大怪我をした者達には回復薬を与えていく。塗るだけで飲まさずとも効果がある事が実証された。

　気絶していた者達が目覚め、武器も防具も無くなっていることに気付いたが、如何ともし難く、フランツ王国軍は撤退。クライン王国軍は崩れた城壁・城門の修理をするより仕方なかったのである。