09-15　ふるさと

　ハンナがお泊まりした翌朝。目を覚ますと、目の前にエルザの寝顔があった。

　髪は淡い金色、長いまつげ、色は抜けるように白い。

「……きれい」

　そんなことを思うハンナ。そうやってエルザの寝顔を見ていると、横のベッドでバーバラが起き上がった。村長の姪とはいえ村娘、朝は早い。

「あー、よく寝たわ。……ハンナちゃん、おはよう」

「おはよう」

　そんな挨拶を交わす２人。その声にエルザも目を覚ました。

「ん……朝？」

「おはよう、エルザお姉ちゃん」

　寝ぼけまなこのエルザにおはようの挨拶をするハンナ。エルザも昨夜のことを思い出したらしく、にっこりと笑って挨拶を返す。

「おはよう、ハンナちゃん。おはよう、バーバラさん」

　そして３人は服を着、顔を洗いに行く。

　もちろん外の井戸へ、である。崑崙島の便利さに慣れてしまっていたエルザであるが、旅で泊まった宿屋の多くは中庭の井戸で顔を洗った事を思い出す。

「エルザお姉ちゃん、先に洗っていいよ」

　そう言ってハンナはポンプを漕いだ。水が勢いよく出てくる。エルザは目を見張った。

　昨夜の話で仁が作ったポンプのことは聞いたのだが、実際に目にするとやっぱり驚きだ。

　魔法を使わずに深い井戸の底から水を汲み上げるポンプ。仁は何と素晴らしいものを作れるのだろうか。

　いつか自分もこんな風に、人々の役に立つ物を作りたい。エルザの中にそんな気持ちが小さいながらも芽生えた。

　朝食はふるった小麦粉で作った白いパン、山菜を使ったサラダ、川魚の塩焼き、そしてお茶。

「このお茶、ちょっと変わっているけど、おいしい」

「あー、そのお茶ってね、森にあるはっぱをとってきてつくるの」

　今朝はハンナも一緒に食べている。

「そうなの？」

　クライン王国北部では一般的な飲み物と言えるのだが、ショウロ皇国出身のエルザはまだ飲んだことがなかったのである。

「こんどいっしょにとりにいってみる？　山にはクェリーの花もまださいているからきれいだよ」

　ハンナの誘いにエルザも行ってみようか、という気になる。それで知らず知らずのうちに、

「うん」

　と肯いていた。

＊　　　＊　　　＊

　ふと気が付くと外が騒がしい。村人達が総出で騒いでいるかのようだ。

「何かあったのかしら？」

　バーバラが外を見ようと立ち上がると同時にドアが開いた。

　入って来たのはギーベック。

　ギーベックは少し息を切らせながらハンナに向かい、

「ジン君が帰ってきた」

　と告げた。

「え！」

　そこにいた３人の口から同じ声が漏れた。そして、次の言葉を一番早く発したのはハンナだった。

「おにーちゃんが！」

　そして急いで玄関へと走っていった。

　玄関のドアを開け、外に出ると、ロック、ジョナス、ライナス、ビル、ジェフ、デイブ、ハワード、リック、トム、ヤン、スレイ、クルト、ジム、パティ、マリオ、ジェシー、そしてマーサ。

　大勢の村人で溢れていた。

　そして全員の視線が向かう先にいたのは、まごうことなく、仁だったのである。礼子も一緒だ。

　居並ぶ村人達は皆、仁に思い思いの言葉を掛けていた。

「ジン！　今まで何やってたんだい！　連絡１つ寄越さないでさ！」

　と言ったのはマーサ。

　仁はゆっくりとハンナの所へ歩いてくる。

　村人達はそんな仁の邪魔をしないよう、道を空けた。ハンナの目に涙が浮かんでくる。泣き顔を仁に見られたくなくてハンナは俯いた。

　そしてハンナがもう１度目を上げた時、もう仁は目の前にいた。

　仁が帰って来たらなんて声を掛けようか、と考えていた言葉はどこかに行ってしまい、ハンナの口から出て来たのは、ただ、

「おかえりなさい、おにーちゃん」

　であった。

　そんなハンナに向かい、仁は柔らかく微笑んで、

「ただいま」

　と一言答えたのである。

「おにーちゃん！」

　辛抱できずに駆け出したハンナは仁の胸に思いっきり飛び込んだ。仁はそんなハンナを優しく受け止める。

「おにーちゃん、おにーちゃん……」

　もうハンナの顔は涙でぐちゃぐちゃである。そんなハンナを仁は優しく抱きしめ、背中を撫で続けるのであった。

「……もういなくならないでね」

　まだ涙をいっぱいに溜めた目をしたハンナがそう懇願すると、仁は少しだけ困った顔をするが、次の瞬間には微笑んで肯いた。

「おにーちゃん」

　ハンナはもう一度仁に抱きつく。

　その間、礼子は優しい笑顔で２人を見つめていた。

「……ジン兄」

　その声に仁が顔を上げれば、エルザが立っていた。

「エルザ、無事で良かった。昨夜のうちにここにいることはわかったんだけど、夜中に来るわけにも行かなくて、朝になったんだ」

　仁がそう言うと、エルザも涙ぐんだ目で、

「怒って、ないの？」

　と尋ねてきた。仁は不思議そうな顔をする。

「何で怒らなきゃいけない？　エルザがいなくなって、捜して、見つけた。それだけだ。もうエルザは自分で反省してるんだろう？　ならもう俺が言うことは無いよ」

　そう答えるとついにエルザの目からも涙が溢れ出した。

「ごめん、なさい」

　そう言うとエルザは仁の肩に縋って静かに涙を流した。

＊　　　＊　　　＊

　ハンナとエルザ、２人が落ちつくのを待って、仁は村のみんなの前に立った。

　そして、

「ご心配おかけしました」

　と深く頭を下げたのである。

　そんな仁に真っ先に駆け寄ったのはロック。仁の頭を抱えると、そのままヘッドロックを決める。

「あいたたたた、ロ、ロックさん！？」

「この野郎、黙っていなくなりやがって。水くせえったらありゃしねえ」

　そう言いながらロックの目は優しげに笑っている。

　ジョナスもライナスも、ビル、ジェフも、皆笑ってその光景を眺めていた。

　そして次に仁がされたのは胴上げであった。

「ジン！　お帰り！」

「ジン！　お帰り！」

　口々にそう言いながら仁を胴上げした。

　もみくちゃにされながら仁も静かに涙を流した。ここが自分の第２の故郷だったんだ、と気付いて。

　仁がどこからどうやって帰ってきたか、と聞く者は一人もいなかった。

　皆、仁が普通じゃない魔導士だと言うことは気が付いていたし、だからといって仁を敬遠する者はいなかった。

　仁が帰ってきた、それだけで皆嬉しかったのである。