08-36　閑話７　その頃カイナ村

　春４月、カイナ村は活気に溢れている。

　野山に草木が萌え出る季節、子供たちは戸外での遊びに余念がない。

　大人達は畑を耕し、作物を植える準備をする。

　昨年秋に播いた麦も大きくなってきて、畑の雑草取りも欠かせない。

「ハンナちゃーん、こっちにいっぱいあるよー」

「こっちだってこんなにとったもーん」

　ハンナと、ハンナより一つ年下のパティの２人はエルメ川の川原で野草摘みをしていた。

　アンゲリカ、クレス、クリプトナ。子供でも摘める野草である。似ている毒草もないので安心して集められるのだ。

　アンゲリカは香草で、クレスは雑炊や粥に添えるとぴりっとして美味しい。クリプトナはスープに浮かべる。

「あー、ハンナちゃんいたー」

　そんな声を上げてやって来たのはお転婆ジェシー。

　この季節、村の女の子達は野草摘みに忙しい。川原や野原、森の縁、と、草萌える場所を訪れては野草を摘んでいた。

　冬という季節を乗り越えて、春の喜びに溢れる野山を満喫すると共に、冬の間不足しがちなビタミンを補給する事が出来る。

　そんな理屈を知らなくても、村では春の野草摘みが親から子へ、子から孫へと伝えられていたのである。

　長い春の日が傾くまで野草摘みをした子供たちは、家に帰る前に温泉で汗を流す。

「あー、いーきもちー」

「ハンナちゃん、背中ながしてあげる」

「うん、ありがとー」

　温泉の中では子供たちが背中の洗いっこをしている。

　仁が村からいなくなる少し前に、身体や服を洗うためにリタの実を使う事を教えていったのである。

　リタの実は秋に実り、毒があるというので誰も手を出さなかったのだが、

「これってムクロジだよな」

　と呟いた仁が大量に集めて来て天日に干し、すり潰して粉にした。それを水にちょっと付けて擦ると泡立ち、汚れが落ちたのだ。

「毎日使うと肌が荒れるから、汚れがひどい時だけにしたほうがいい」

　とも言っていた。

　それまでは灰汁を使って洗濯していたのだが、リタの実から作った粉を使うとより汚れが落ちるので、村中こぞってリタの実を拾い集めたものである。

「ただいまー、おばあちゃん」

「おかえり、ハンナ。たくさん採れたねえ」

　祖母マーサが、ハンナの抱えた籠いっぱいの野草を見て目を細めた。

「今夜はそれでいろいろつくってあげようね」

「うん！　たのしみー！」

　その晩は野草のサラダやおひたし。もちろんふるった小麦粉のパンもある。

「おいしい」

「ハンナが採ってきてくれたんだもの、美味しいに決まってるわね」

　そうやって楽しげに夕食のひとときが過ぎていく。

　カイナ村の夜は早い。大抵の家では日が暮れるとそろそろ就寝時間である。

　明かりと言えば松明や獣脂ランプ、普通ではもったいなくて使用している家はほとんど無い。

「おやすみなさい、おばあちゃん」

「おやすみ、ハンナ」

　マーサの家でも夕食は午後５時、そして午後７時には眠りに就く。

　その分、皆朝は早い。

　日が昇るともう起き出す。

「おはよう、おばちゃん」

「おはよう、ハンナちゃん」

　共同井戸でみんな口をゆすぎ、顔を洗いに出てくる。

「おにーちゃん……」

　ポンプを漕いで水を出していると、ハンナはいつも仁のことを思い出してしまうのだった。

「……げんきかなあ」

　その日はゴーレム馬、ミントに乗って山へ山菜採りに行くハンナである。

　今日のお伴はゴーレムのゲン。

　もちろん戻ってきている事はまだ秘密なので、ハンナや村人に気づかれない様に振る舞っている。

　ぱかぱかと蹄の音を響かせて、ハンナは山へ向かう。

「あー、ハンナちゃんだー」

　それを見つけた子供たちが声を掛ける。

「ハンナちゃん、いいなー」

　専用の馬を持っているのはハンナだけ。あとは共用のゴーレム馬、アイン、ツバイ、ドライ、カトル、サンクの５体だ。

　管理している村長に断れば借りられるが、やはり自分の馬を持っているハンナは羨ましがられていた。

「おにーちゃんがあたしに、って作ってくれたお馬さんだもんね、みんとは」

　そう呟きながらミントの首を撫でるハンナ。

　ミントは草原を抜け、山道に掛かっても歩みを止めることなく、ずんずん進んでいく。

　そして小山の山頂には２０分ほどで登り着いてしまった。歩きの倍以上の速さである。

　カイナ村が眼下に小さい。ハンナは去年、仁と一緒に薬草採りに来たことを思い出していた。でもいつまでもそうしてはいられない。

「山菜、採らないと」

　ミントから下りたハンナは早速山菜探し。

　今日探しに来た１つは百合根である。秋、地上部が枯れた頃採取するのが一般的だが、昨年の秋は山鹿騒ぎなどで採りに来られなかったのである。

　もう１つはヤマネギ。山菜でもあるが、滋養強壮にもいい。冬を越えて幾分弱った身体には良く効く。

　どちらもハンナはよく知っていた。特にヤマネギには似た種類の毒草があるのだが、見分け方を心得ているので間違える心配は無かった。

　ハンナは賢い子なのである。

　お昼前まで採集を続け、籠にいっぱいになったところで止める。

　ミントに籠をしっかりとくくりつけた後、跨って帰路につく。

　下りは更に早く、１５分を切る速さで帰り着いた。

「ただいまー」

「おかえり、ハンナ。ごくろうさま。怪我しなかったろうね？」

「うん！」

「それじゃあすぐお昼にするから、手をあらっておいで」

「はーい」

　ミントから籠を下ろしたハンナは井戸端へ手を洗いに行った。

　その日の午後、商人のローランドの馬車がやって来た。

「やあ、ローランドさん、お待ちしてましたよ」

「ギーベックさん、お久しぶりです。暖かくなりましたね」

「ええ、まったく」

　前回来たのは一月半前、まだ冬だったので、今とは大分違った。

「まだジンさんは？」

「ええ、帰りません」

　来るたびにローランドは村長とそんな会話をする。

「そうですか……ごむぼおる、欲しかったんですけどね」

　仁が作って売ったゴムボールが結構人気が出たらしい。だが仁しか作れる者がいないので売りたくても物が無いのである。

「無い物は仕方ありませんね」

　いつも通り、食料、塩、調味料などを売り、火の魔石を買い取る。

　ハンナはそんな様子を少し離れた所から眺めていた。

　そしてまた夜がやってくる。

　少し風が出てきたので窓を閉める。

　そういえばこの雲母のはまった窓も仁が作ってくれたんだった、とハンナは思い出す。

　仁が消えて４ヵ月、まだまだハンナは仁のことを忘れかねていた。

　窓から見上げた夜空には星が瞬いていた。