05-09　ｖｓゴーレム

　賊の首領は魔導士だった。

　ゆえに、前に出て戦うことはせず、配下をうまく配置して仕掛けたのだ。

　狙うは貴族の娘。容姿に秀で、魔法も使うという。とある筋から依頼された獲物だった。

　上手いことに、ゴーレムを使う従兄の貴族は別行動をしているという。絶好の機会であった。

　正面から狙うと見せかけ、背後に手練れ２名を配置。正面の配下を倒した時に生じる油断、それを突いて娘をさらう計画。

　正面の配下は捨て駒。魔法で操り人形にした食いつめ者、どうなろうと知ったことではない。

　だが、その策も易々と打ち砕かれた。

　残った戦力と言えば、以前謎の男から譲られたゴーレム。

　無償で譲られたそのゴーレムは、術者の魔力と引き替えに、とてつもない威力を発揮した。

　過去、試しにと思って使った時、１中隊をあっという間に皆殺しにしてしまった。自身は無傷で。

　以来、このゴーレムは賊の首領にとって最後の切り札となったのである。

＊　　　＊　　　＊

　残った賊は魔導士らしかった。

「我が魔力と引き替えに《エクスチェンジ・フォア・マイ・オド》」

　手に持った赤ん坊の頭ほどもある透明な玉。それが輝く。

「『来たれ(サモン)』『従え(フォロウ)』『戦え(アタック)』」

　そしてその玉を頭上に掲げる、それと同時に、賊の背後から巨大な影が姿を現した。

「あれは……ゴーレム！」

　執事のアドバーグが驚いた声をあげた。まさか賊がゴーレムを持っていようとは思わなかったのだ。

「あのゴーレムは！？」

　仁が驚きの声をあげる。

「ジン君、知ってるの？」

　エルザはミーネを庇いながら、仁の発した言葉を聞き、そんな問いを投げかけた。

「ああ、以前、クライン王国で似たゴーレムを見たことがある。しかし、あれは……」

　そのゴーレムは、トカ村近くで遭遇し、ゴンとゲンの原型となったそれより、２倍は巨大であった。

　身長は４メートル、表面は銀灰色に鈍く光り、禍々しい雰囲気を漂わせていた。

「エルザ、３人をこっちに呼び戻すんだ！」

　不吉なものを感じた仁はエルザにそう叫んだ。エルザも、ただならぬものを感じたらしく、

「爺！　ヘルマン！　オットー！　こっちへ！」

　オットーというのは下男の名前らしい。

　だが、エルザの呼ぶ声にも３人は従わない。あくまでもゴーレムを迎え撃つつもりらしい。少なくとも執事のアドバーグと護衛のヘルマンは。

「駄目だ！　人間の敵う相手じゃない！」

　仁も叫ぶ。礼子なら余裕だろうが、トカ村での例もある、他にゴーレムが現れないとも限らない。

　傷付いた乳母、ミーネとそれを庇うエルザ。礼子といえど、２箇所を同時には守れない。

「だめ。あの２人は言うことを聞かない」

　呼んでも戻らない２人にエルザが溜め息をつく。

「こうなったら、こっちから助けに行くしかないか」

「え？」

　冷静に考えて、１番攻撃力が高いのは礼子。そして、仁も特別製の腕輪を持っている。

　そして、防御力。仁は腕輪、礼子はペンダント、エルザも保護指輪(プロテクトリング)を付けている。

　どう考えても、礼子が救援に向かうべきだ。仁はそう考えた。

「エルザ、ミーネをしっかり抱いて、バリアと唱えるんだ」

「うん。『バリア』」

　そしてエルザは魔鍵語(キーワード)を唱える。周囲に障壁が張り巡らされた。それを見た仁は、

「礼子、出来るだけ急いで奴らを倒して戻ってきてくれ」

「はい、お父さまがそうおっしゃるならば」

　そして走り出す礼子。

　仁はあたりを警戒するように見回し、万が一、賊からの攻撃が来ないとも限らないので、エルザ達と賊の間に立ち、賊の動向に目を凝らし、警戒する。

　エルザはそんな仁の後ろ姿に縋るような視線を向けていた。

＊　　　＊　　　＊

「くそっ！」

　ヘルマンの振るう剣は、ゴーレムに届くものの、表面に傷一つ付ける事さえ出来ていない。

「まさか……アダマンタイトかよ？」

　銀灰色の鈍い輝き、それはアダマンタイトのもの。だとすれば、自分の剣では斬れようはずが無い。

　だが、エルザの護衛として、ヘルマンは引く気はなかった。

　アドバーグは、ゴーレムを操っている敵を叩くつもりだった。だが。

「なんと！」

　鋼の芯が入った杖で殴りつけると、こちらの手が痺れるような手応え。

「ふふふ、術者が無防備だと思ったのか？」

　魔導士は自分の周囲に結界を張っていたのだ。

「こいつは……やっかいな相手ですな」

　アドバーグにも焦りが出る。

「しかし、狙いはおそらくお嬢様。ならばどうあっても倒さなければいけませ……お嬢様！？」

　その守るべきエルザの方を見た執事、アドバーグは背筋が凍るような恐怖を覚えた。

　エルザの背後に、ここにいるのと同じ型のゴーレムが迫っていたのだ。

「お嬢様！？　それにミーネ！？」

　血だらけで倒れているミーネとそれを抱きかかえるエルザ。ゴーレムはそんなエルザ目掛け、突進していった。

「くっ、やはり２体いたか！」

　振り向いた仁が叫んだ。

　トカ村で襲ってきたゴーレムも２体だった。その予想は当たったが、襲ってきたのは反対側から。

「さっきの賊も後ろからだったな、ゴーレムも同じだったか！」

　僅かに後手に回ってしまった仁。その目の前でゴーレムがエルザ達を襲う。

「ふふふ、これで終わりだ」

　賊の首領は、一見無防備になった獲物を見て舌なめずりをし、更なる命令を下さんと口を開く。

「ゴーレ……」

　だがそこまでしか言えなかった。賊の天地がひっくり返ったのである。

「……あ？」

　賊の首領は宙を舞い、次いで地面に背中から叩き付けられる。

　ぐうとも言えずに賊は気を失った。

「簡単ですね」

　そう呟いたのは礼子。張られた結界を力業で強引にこじ開け、賊を投げ飛ばしたのだ。

　次いで、ゴーレムに正対、『桃花』を一閃。

「うおお！？」

　それを見ていた護衛、ヘルマンは目を疑った。

　自分がいくら攻撃しても傷一つ付けられなかったゴーレムが一刀両断されたのである。

　上下に分かれ、金属音を上げてゴーレムは倒れた。魔力回路も切断され、もう動くこともない。

「お父さまは？」

　そして礼子は仁を見返った。

　エルザとミーネにゴーレムの腕が迫る。

「きゃああ！」

「お嬢様あ！」

　思わずエルザとミーネは抱き合い、悲鳴を上げてしまった。

　だが、エルザの目に映ったものは、エルザの手前で止まったゴーレムの手。

「……？」

　青ざめながらもきょとんとした顔をするエルザに仁の声が、

「『光束(レーザー)』」

　それは仁単独で使える『光束(レーザー)』の数十倍の威力を誇る。

　太いレーザー光が通過した後には、下半身が蒸発して無くなったゴーレムが転がっているだけであった。

「ふう、役に立って良かった。その指輪は大抵の攻撃は防ぐんだよ」