蟲使いと少年

　ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ……

　地鳴りと揺れがようやく収まると、今度は震源と思われる神殿の奥から、何か別の音が聞こえてきた。

車のエンジン音のようなその音は、琉詩葉とナメクジに向かって一直線に近づいてくる。

「また敵！？もう、いっぱいいっぱいなんすけど……」

　涙目で闇の奥に目を凝らす琉詩葉。彼女向かって飛んでくる、小さな赤い、二つの光点。

「あ……」

　琉詩葉は息を飲んだ。エンジン音ではない。翅音だった。

「や……やばい！逃げるぞスリザー！」

　光点の正体を知った琉詩葉が、必死にナメクジに叫ぶ。

「ずにゅる……」

　琉詩葉を再び背中に乗せて、その場から走り去ろうと震えだすヤミナメクジの体躯。

だが、時は遅かった。

　ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ……

キチン質の巨大な翅で周囲の空気を震わせながら、屹立する石柱の間を縫って『それ』が琉詩葉に迫ってきた。

一対の複眼を真っ赤に輝かせ、凄まじいスピードで飛んできたのは、まるで黒光りする空飛ぶ蒸気機関車。

　ヤミナメクジの更に二倍に達しようかという体躯の、巨大な、カブトムシだった。

「ぎゃお～～ん！」

　まるでコントラバスの様な恐ろしい重低咆哮をあげながら、カブトムシがナメクジに衝突した。

　ずがががが！

　空飛ぶ巨大甲虫の体当たりをまともにくらい、石畳を転がるヤミナメクジ。

「うわ～～！」

　琉詩葉は成す術なくナメクジの甲羅にへばりついている。

「ずにゅ～～！」

　どうにか体勢を立て直したナメクジが、石畳に着陸して翅を収めたカブトムシを睨む。

甲虫に向けられた四本の触角が、ブルブルと震えだした。

　びゅっ！軟体生物の頭部から放たれた必殺の溶解液が、甲虫めがけて飛んで行く。だが……

じゅん。なぜだ、漆黒の溶解液はカブトムシに達する前に、空中で瞬時に沸騰、蒸発した

　なにが起こったのだろう、琉詩葉には眼前で起きた事が理解できなかった。

ばくん。さらに驚くべきことが起きた。甲虫の頭部に黒々と屹り立つ角が、二又の真中からぱくりと割れた。

角の内部から露出したのは金色に輝く、砲門だった。

「ぎゃお～～～ん！」

　必殺の気概と共にカブトムシが、ナメクジの頭部に己が角先の照準を定めた。

　びゅーーーーん！

　

　光が、迸った。琉詩葉は眩しさに顔をそむけた。

なんと、カブトムシの頭部砲門から放たれたのは、金色に輝く熱線！

　じゅん！

フォトン・ブラスターの一閃はナメクジの頭部に命中。頭部は一瞬で蒸発し消滅した。

「そんな～！ダーク・スリザー！」

　石畳に崩れ落ちるナメクジの背中から飛び降りながら、琉詩葉が叫ぶ。

だが、使徒の敗北を悲しむ暇など無かった。

巨大甲虫が金色の砲門を、今度は琉詩葉に向けたのだ。

　びゅびゅびゅびゅびゅ……

不気味な装填音と共に輝きを増していく甲虫の頭角。

「万事休すか……」

へたりこむ琉詩葉。だがその時。

「やめろ！プルートウ！」

　金色の死光に照らされた神殿に響きわたる、凛とした一声。

「え……？」

　思わず顔を上げた琉詩葉の眼の前に、

　たん。

　一体何処から現われたのか、立っていたのは一人の少年。

純白の詰襟に輝いている金鎖の装飾。白々と闇に靡く艶やかな銀髪。

端正なその貌は、だが怪我でもしているのか、その左目を覆っているのは真っ黒な眼帯だ。

「冥条琉詩葉！三日三晩の戦い、よくぞ耐え抜いた！」

　甲虫の放つ金色の光の奔流を背に負って、少年が琉詩葉に言う。

「え……なに、君、いつのまに……？」

　思いがけない事態にドギマギの琉詩葉。

「お前を、大冥条の跡取りと認めよう！ヤツとは、俺が話をつける」

　そう言って美貌の少年は妖しく笑うと、カブトムシの方を向いた。