のこたん再び

「どわ～！」

　大冥杖に引っ張られて祠に飛び込んだ琉詩葉を待っていたのは、地下深くへと続く急傾斜のスロープだった。

スロープを何処までも何処までも転げ落ちていく琉詩葉の悲鳴が、暗闇の中にこだました。

　ばさっ！突然、琉詩葉の体が宙に舞った。スロープが途切れて、空中に投げ出されたのだ。

「でー！」

　湿った風が彼女の紅髪をゆらす。墜落する……？

「まずい！」

　琉詩葉は咄嗟に受身の構え。

　ごろん！

次の瞬間、琉詩葉の体が冷たい石畳の上に転がった。

「あ痛(つ)つつつ……！もーお祖父ちゃん、いきなりなんなのさ！」

　起き上がって周囲を見回す琉詩葉。明かりは無く、目の前は真っ暗だ。

「明かり明かり……」

　琉詩葉は、右手の大冥杖をかざした。

錫杖はすでに琉詩葉を誘うのを止め、今は彼女の意のままだ。

錫杖にあしらわれたアメジストが、ちらちらと瞬き始めた。

　ぼおおお。大冥杖の先端にぼんやりと紫色の灯りがともる。

「なんなの、ここ……！」

　紫光に照らされて浮びあがった光景に、琉詩葉は息を飲んだ。

　そこに広がっているのは、まるでいつか何かの本で見た、外国の古代地下神殿を思わせるような壮麗な光景だった。

闇の中を等間隔で立ち並ぶ無数の巨大な石柱が、錫杖の光の届く限り、何処までも延々と連なっている。

石柱が支えていると思われる天井は、どれほどの高さに在るのだろう。明かりは届かず闇の中だ。

「ぬぬ！」

　琉詩葉はすぐ手前にある柱を見上げた。何かが彫られている。

よく見ればカマキリ、カブトムシ、クワガタムシといった様々な昆虫のレリーフが、黒大理石と思われる柱の全面にびっしりと刻まれている。

「『蠱術』の修行場か、嫌な予感しかしないんだけど……それにしても……」

　琉詩葉は、開いた口がふさがらなかった。

「ここって、ほんとに学園の下？」

　各所におかしな仕掛けの多い聖痕十文字学園だが、まさか、地下にこんなものまで！

琉詩葉は振り返って、自分が転がり落ちてきた壁のトンネルを見上げた。

あそこから地上に戻れるだろうか？だめだ、高すぎる。壁をよじ登るような足掛かりも、道具も無い。

「あーもー！別の出口探さないと！」

　あても無く歩き始めた琉詩葉。その時、

　もぞり。突然、琉詩葉の脇腹を何かがつっついた。

琉詩葉が小脇に抱えたスクールバッグが、もぞもぞと動いているのだ。

　ぴきゅぴきゅ。

バッグの中から何かの鳴き声。

「でっ！忘れてた！」

　あわててバッグを開けた琉詩葉の眼の前に、

　ぴきゅ～！

　中から飛び出したのは、筆入れ程しかない、小さな金色のつちのこ。

電磁郎との立ち合いで琉詩葉が偶然召喚したこのＵＭＡは、

なぜかそのまま彼女に懐いてしまい、戦いの後も琉詩葉から離れないのだ。

「ごめんごめん、ノコタン、苦しかった？」

　そう言って琉詩葉は、つちのこを手に取ると、石畳に放してやった。

「お？」

　琉詩葉は目を見張った。彼女の周りをコロコロ転がりながら、『ノコタン』の体が、ぼんやりと金色に光り出したのだ。

「きゅっきゅっきゅ～！」

　ノコタンが、彼女を離れて、闇の中を前進し始めた。金色の光が黒い石柱や石畳に照り返っていく。

「んー？ついて来いってこと？」

　琉詩葉は、つちのこの後を追って『神殿』の奥に歩き始めた。

「まったく、やっと電ちゃんに勝てたのに……」

　一人ブツブツ言いながら、闇の中を進んで行く琉詩葉。

それにしても……琉詩葉は先程の落下で手足についた擦り傷を見て思う。

あの高さから投げ出されて、このくらいで済んだのも、電磁郎との『特訓』の成果だろうか。

　以前はあれほど手を焼いていた電磁郎の『教鞭』も、今朝は易々と見切る事ができた。

「へへ……成長したってこと、あたし？」

　急速に治っていく手足の擦り傷を見ながらニマニマの琉詩葉。

生まれつき持っている人並み外れた回復力が、更に増したようだ。

「おーい！だれかおらんかー？」

　校庭での勝利を思い出し、傷の治りに気を良くした琉詩葉。

そう大声で周りに呼びかけながら、闇の中を進んで行った。

今なら、どんな相手にでも勝てそうな気がする。

　だが琉詩葉の甘い考えは、数秒後には吹き飛ばされた。

「ぎしゃ～～！」

　柱の奥の闇から、金属を擦り合わせるような不気味な鳴き声。

がさがさがさがさ。琉詩葉に近づいてくる『何か』の足音。迫りくる足音の出所は、一ヵ所からではなかった。

前から、右から、左から、上から。

「あぇ……上から？」

　琉詩葉は、立ち並ぶ石柱を見上げる。

「ふおぉ！」

　息を飲む琉詩葉。柱に、何か、とまっている！？

「ぎしゃ～～！」

　石柱を伝って下りてきた巨大な黒い影が、琉詩葉に飛びかかってきた。