39話「最後の地球人？　謎を呼ぶ男！」

　馬の形をした岩のゴーレムが二頭、馬車を引き連れて土煙を起こしながら、広大な草原を走る獣道を駆け抜けていた。

　草原は高低差が緩(ゆる)やかで地平線が何段か見える。そして隣(となり)の風景は高い山脈が横切っていて、逆の方は雲海の海。雲海にはいくつか浮遊大陸が聳(そび)える。

　ガタガタ、馬車が揺れながら小太りの商人は岩の馬に括(くく)りつけた手綱を握って運転していた。

「へっ！　石の馬で引く馬車か！　こういう趣(おもむ)きも悪かねェなァ」

　馬車の中で、ホームレスの男はくつろぐように仰向けの形で寝転がっていた。

「このご時世、反転空間が多発するんで、馬よりゴーレムならと商人(マーチャント)達の間では流行ってますよ」

「反転空間？　……例の戦闘空間だろ？　そりゃエンカウントみてェだなァ……」

「エンカウント？」

「あァ、気にすんな。俺のいた世界のゲームのシステムに似てると思っただけよ」

「……不思議な方ですね。名前を聞かしてもらっていいでしょうか？」

「アン？　……アクト。フルネームは紗瑠(シャル)アクト。地球人の生き残りは俺だけかもしんねェがな」

　商人は「へぇ」と頷く。

　ついさっき、広場で拾ったホームレスの男は異世界からやってきたと言う。根が悪い人じゃないので、行きたい所までは乗せてやりたいと思った。

　なぜだか不思議な雰囲気を醸(かも)し出す男。だから放っておけなかった。

　馬車で広大な草原を駆け抜けながら、二人は他愛のない会話を繰り返していた。

「その、大変でしたね。なにやらでっかい化け物がチキュージンを滅ぼしたとか、魔王級なんですかね」

「あァ……。俺の親友もヤツに殺されちまったようなモンだ。そいつだけが心残りだ」

「親友というのは？」

「城路(ジョウジ)ナッセ。唯一無二の親友よ！」

　ニッと自嘲するアクト。

　かけがえのない親友。その姿を片時も忘れた事はなかった。

　半分黒髪と銀髪が入り混じった髪の毛の青年。気弱そうな優男だが、時々強い所を見せる事がある。一緒に『創作士(クリエイター)』として戦った事があった。

　俺は剣を、親友は『衛星(サテライト)』を操り強力な魔法で撃つ。息のあったコンビだった。あれほどの相棒は他にいない。

　共に意気投合し、自分の夢を目指す仲。老後まで長い付き合いになると思っていた。だが、それは突如として破られる。

『星獣(せいじゅう)』

　突如と空を覆うような巨大な化け物が現れた。そいつが殴れば大地が吹き飛び、吐き出す怪光線で山脈ごと吹き飛ばす。巨体に見合わず超高速で大陸間を移動する。どんな兵器も軍隊も歯が立たなかった。多くの国が消し飛んだ。

　無数の龍を尻尾にギラギラする双眸が恐ろしく睨んでくる。悪夢だ。忘れられようがない。

　まるで人類を滅ぼすほどの『絶望』の塊だった。

　創作士(クリエイター)が俺達だけになった時、ナッセは「お前だけでも生きてくれぞ！」と笑顔を作った。俺を光で包み遠ざけてくる。笑んでいた口から血が一筋垂れる。俺から遠のいていくナッセは化け物へと向き直る。そしてなんか白い羽みたいなものを展開すると弓に形を変え、何かを呟いた。

「……！　……『運……』！！」

　自ら莫大(ばくだい)な力を発揮するように、凄まじい光を放って『鍵』みてぇなものを生み出した。

　ドッ！

　そいつは一条(いちじょう)の光による一撃で化け物を射抜き、倒した。遠目で力尽きて仰向けに倒れようとするのが、最後の親友の姿だった。

「ナッセェェェェェェエ！！！！！」

　後悔を強く胸に刻み、荒廃した地球で独り大泣きした。もう自分以外の人間はいない。絶望に心が沈み、そしてのうのうと洞窟(ダンジョン)を転がり、今まで死に損なった。

　あの『鍵』が何だったのか分からねェ……。だが命を代償に払う事だけは確かだァ。

　あン時、ナッセの手を引っ張って一緒に逃れたかった。憎まれてもいい、殴られてもいい、そいつだけは俺と共に生き延びて欲しかった。

「後悔しかねェよ……。親友を見捨てたようなモンでさァ」

「…………ダンナさんも色々ありましたな」

「あァ」

　もし時間を逆行できる力があれば、そいつ殴って気絶させてでも連れていって生き延びたい。今独りで生きているのはただただ苦痛なだけでしかねェ……。

　何度、自殺を考えた事もあった。だが、それは逃してくれた親友の想いを踏みにじるような気がして、結局できなかった。とんでもねェ課題押し付けられたもんだ。いっそさっさと寿命尽きて、天国でアイツと笑い合いたいモンだ……。

「いいんですか？　辺境の村で？」

「いいさ。俺ァ、そこでゆっくり余生を過ごすさ。これならアイツも文句ねェだろ」

　異世界で、行く宛も目標もなくちょいちょい転がってたのも、もう飽きた。だから、目立たないような小さな村で暮らす事にした。これでいいんだ。これで……。

　だが、村で彼は信じられない光景を目にして見開いた。身が歓喜に打ち震える。とてつもないほどの希望の光が、自分の暗く沈んだ心を満たしていく。

「……おお……お！　ま、間違いねェ！！」

　異世界の村。ほのぼのとした田舎で、いくつかの家が寄り添って平和を謳歌していた。

「ギルドへ行きたいって、今までどうだったのよ？」

「だって、こんな幼いんじゃ誰も真に受けてくれなかったもん！　だからね、一緒に来て欲しかったんだよ！　ぶー！」

　不機嫌そうに頬を膨らますエレナ。

　彼女はナッセ、ヤマミ、スミレ、リョーコと一緒にギルドへ向かおうと道を通っていた。その道中で、馬車がいくつか止まる広場が開けていた。

　駐車場のように、広い地面に少ないものの馬車が止められていた。そして奥には駅のように横長な建物があって、疎(まば)らと人が行き交っていた。

「道の駅ね」と片目つむってエレナ。

「……なんだか、現代と混ざって奇妙だなぞ」

「うん、そう思う」

　リョーコと息が合うようにジト目でゲンナリしていく。

　すると、何か風を切るような音がした。それを察し「離れろ！」と促(うなが)す。それぞれ一歩後に飛ぶ。

　ドズン！！

　何者かが一瞬の内に駆けてきた。地面にくっきり足跡を刻みつけ、そいつは立ち上がった。背が高く大柄な男。黒髪のパンチパーマで、垂れ目。腰には立派な刀をぶら下げている。

「なに？　このデカブツぅ！」

　さり気なくオレの腰に抱きついて後ろに隠れるエレナ。

「死ぬほど、会いたかったぜ…………！」ニッと歓喜に笑む。

　警戒を解かず、固まっているナッセ達。

「……知り合い？」

「いや、異世界に知り合いなんて……」

　ヤマミに聞かれ、首を振る。異世界の人間に知り合いが居るはずがない。

「おいおい！　てめェ、俺の事忘れちまったのかよォ！？　城路(ジョウジ)ナッセェ！！」

　知っている！？　オレの名前を！？　……しかもフルネームで？

「なぜ、オレを知っているんだぞ？」

「知ってるも何も、おめェと親友だからよ！　ってか全部銀髪でちょい幼いが、忘れられようがねェ顔だ！　俺はアクト！　紗瑠(シャル)アクトだ！！」

「あ、アクト……？」

「あなたも異世界転生してきた人ね！」

「あン？」

　ヤマミヘ視線を向ける。

「かのヤマミってェのはアンタの事かァ……。写真で見るより美人じゃねェか」

　なんか「スミに置けねェな」って感じでかんらかんら笑ってくる。

　リョーコが耳打ちしてくる。

「ね、ねぇ？　前に会った事があるとか、小さい頃に亡くなった知人とか？」

「いや、全然見覚えないぞ……。あの肌黒い大男なんて」

　なんか胸のつっかえがあるような気がする。エレナの転生といい、師匠の意味深な言葉といい、何か気になる……。

「っち！　どうやら頭でも打っちまったかァ？　まァいい！　生きてくれてるだけでも俺にとっちゃ僥倖(ぎょうこう)だァ……」

　ワハハハハ、と左右に腕を広げて高らかに笑っていた。嬉しそうなのが分かる笑い方だ。

「なんなのアイツ？　気軽にダーリンに話しかけて欲しくないわねー！」

　ナッセの後ろで、エレナはブスッとする。

「ナッセちゃん！　ほんと～に知らないの？」

　スミレが聞く。

「全然！　生まれた時から知らないぞ……」

「こういうケースの異世界転生もありうるのかしら……？」

　まだ訳がわからないオレとヤマミ。

　一体何が、と考えを張り巡らせる。だが記憶にないから思い当たるものは何もない。

　──これも先に『結果』が生まれて、『過程』が組み込まれた？

　元々オレには親友はいなかったが、何らかの原因で『親友がいた』事になって歴史に組み込まれたなら、覚えていなくて当たり前である。確証はないが……。

「ここで嬉しい再会を果たしたんだ。いっちょ手合わせ願おうかい？」

　挑発的な不敵な視線を感じる。そこに悪意も敵意もない。あるのは純粋に力比べしたいと、すがすがしい気持ちだけだ。

「……まだ謎が多いが、その申し出は受けるぞ！」

「そうこなくっちゃな！」

　嬉しそうに腰から刀を引き抜く。すらりと曲線を描く刀身。まるで日本刀だ。そこまで混ざっているのだろうか？

　そして、この威圧……。強い！　肌にビリビリと来る…………！

　右の手の甲から『刻印(エンチャント)』を発動させ、青白く灯った。そして手にとった杖から光の剣を伸ばした。

「ん？　今は剣を使うのかァ？」

「……お前はオレを知ってるようだが、同姓同名の人違いではないのかぞ？」

「見りゃア分かる……。やはりその口調、その目、あン時と変わらねェ…………」

　この言い方。まるでオレもエレナと同じく転生者……？　だがなぜ、オレの記憶にない？

「待ちなさい！！　ここで騒ぎ起こす気？」

　ヤマミの待ったがかかる。面倒だと言わんばかりに、アクトは「っち」と舌打ちする。変わった舌打ちだなぞ……。

　すると商人がやってきた。小太りでふくよかな優しそうな人相だ。

「アクト君。はやる気持ちは分かるが、ここでは迷惑になる。やるなら外がいいではないかね？」

「おお！　興奮してて、すまねェな……」

　刀を肩に乗せ、戦意を収めた。

　場所を改めて、ここは村の外の大草原。風が吹き、波打つように草原が揺れる。周囲に木々が生えている。そこでナッセとアクトが対峙(たいじ)する。

　それを観戦するように商人、ヤマミ達が離れて見ている。所々野次馬(やじうま)が集まってきている。衛兵も村を守るために見張っている。エレナは「ボコしちゃえー！」と拳を振り上げている。

「いいぜ？　いつでも来な！！」

　アクトは不敵に笑う。どこか嬉しそうだ。