一：報告

　元の世界に戻ってきた日の翌日。

　俺は早速冒険者ギルドへ向かい、タールマンさんにクエスト達成の報告をしていた。

「――というわけで、気付いたらこの世界に戻っていたというわけです」

「なるほど……本当にご苦労だった」

　彼は難しい顔をしたままグラスに口をつけた。

「それにしても……ジン君が手こずるほどのモンスターか……」

「憤怒の大罪グラノス――高度な知能を持つ恐ろしいモンスターでした。何より奴の権能は、目を剥くものがありました」

「＜憤怒の剛鱗＞……か。物理攻撃の一切を無力化するとは……敵ながら本当に恐ろしい能力だな」

　俺がコクリと頷くと、重たい空気が部屋に流れた。

「私の勘違いだと嬉しいんだが……。徐々に大罪が強くなっていっていないか？」

「えぇ、俺もそう思っています」

　初めは強欲の魔龍ゼルドドン。

　次に怠惰の魔人ヨーン。

　そして今回憤怒の大罪グラノス。

　偶然かもしれないが、大罪は強力なものになっている。

「次の世界ではいったいどれほどの強敵が待ち受けているのか……少し不安が残るな」

「そうですね……気を引き締める必要があります」

　それから重くなった空気を吹き飛ばすように、タールマンさんはパンと手を打った。

「しかし、本当によくぞ無事に帰って来てくれた！　国王から預かった報酬を出すので、ちょと待っててくれ！」

　そう言って彼は、執務室の最奥にある金庫から大きな革袋を取り出した。

「報酬の金貨五万枚だ。受け取ってくれ」

「確かに――いただきました」

　正直……本当に助かる。

　昨日の出費は本当に痛かった。

　今後我が家で焼き肉パーティを開くことは、もう二度とないだろう。

（あんなもの……お金がいくらあっても足りないっ）

　スラリンとリューは……まぁいつも通りとして、まさかアイリがあんなに食べるとは予想外だった。

　女性に対して「食べ過ぎじゃないか？」というわけにもいかないので、ニコニコと笑っていたが心と財布は泣いていた。あのときは、小食なヨーンが本当に愛おしく思えた。

（しかし、本当にあんなに食べて……太らないんだろうか？）

　スラリンとリューは本体が超巨大だから何の問題も無いが……アイリはごく普通のエルフだ。

（……謎だ）

　俺がぼんやりと昨日のことを思い出していると、タールマンさんがゴホンと咳払いをした。

「あー……ところで、ジン君。非常に言いにくいのだが……」

　珍しく彼は歯切れ悪く、口ごもりながら何かを話したげだった。

「どうしたんですか？」

「えー……っと、その……だな……。あの国王が君を王都に招待しているんだ」

「……国王が？」

　国王は確か俺のことが大嫌いだったはずだ。

　もちろん、俺も彼のことを好ましく思っていない。

　ほとんど相互不干渉を貫き、今回の謎の穴の調査のようにどうしても仕方がない――ビジネスの場合のみ、お互いに融通を利かせているという関係だ。

　その彼がいったいどういう理由で、俺を招待しているというのだろうか。

「端的に言えば、名目上の要件は二つ。感謝状と勲章の授与」

「感謝状と勲章……？」

　謎の穴の調査についての話ならまだわかる……が、感謝状と勲章というのはよく意味がわからないな。

「すみません、詳しくお聞かせ願えますか……？」

「あぁ、もちろんだとも」

　そうして彼は、俺がこの世界を離れていたときのことを話し始めた。