一、とある厄介事

「マナが全くない、だと……？」

「ほ、本当だって！　信じてよ、おっさん！」

「ふむ……」

　別にヨーンを疑っているわけではない。そんな嘘をついたとて、彼女に得は一つもないのだから。すると――

「本当ですよ、ジンさん……。この世界には、ほんの少しのマナもありません……」

　アイリが深刻な顔つきでそうヨーンを援護した。

「……ということはつまり」

「……はい。申し訳ありませんが、私とヨーンさんは戦力になることができません」

「そうなってしまうな……」

　これは中々に困った事態だ。

（……どれ）

　俺は耳に意識を集中させ、周囲の音を探る。

（一、二、三……。ふむ、数えるのが馬鹿らしくなる数だな……）

　大量の小型モンスターが大地を駆ける音。空を羽ばたくモンスターの羽音。果てには地中を這いずり回る謎の異音。この世界は、これまでにないほどに様々なモンスターで溢れていた。

（危険だな……）

　アイリとヨーンの身体能力は、お世辞にも高いとは言えない。特にヨーンは、少し走り回ったぐらいで息切れしてしまうほどだ。魔法を使えない彼女たちにとって、この世界はあまりに危険過ぎる。

（試しに使ってみるか……？）

　懐にある帰還玉にそっと手を伸ばす。

　しかし、タールマンさんの話によれば、大聖典には確か『その世界を支配する大罪を倒さない限り、元の世界に戻ることはできない』。このような記述があったはずだ。

（帰還玉はかなり値が張る……が、大聖典の信頼性を検証すると思えば安いか）

　それにもし無事に帰還玉が機能すれば――アイリとヨーンを元の世界に帰せれば、無駄なリスクを負うことなく、この異世界を探索することができる。つまり失敗してもよし、成功してもよしの二段構えだ。

「アイリ、これを」

「これは……帰還玉、でしょうか？」

「あぁ、そうだ。正直、機能してくれるかどうかはわからないが、試す価値は十分にある。ヨーンと二人で使ってくれ」

「わかりました」

「えっ、帰っていいの！？　……いや、でも確か異世界からの脱出は……あれ？　どうだったっけ……？」

　一瞬顔を輝かせたヨーンだったが、何やら思い当たる節があるのか、「あれー？」と頭を捻っている。

「それでは――いきます」

　アイリが帰還玉を地面に叩き付けると、赤い煙が二人を飲み込み、そして――。

「……すみません、ダメみたいです」

　先ほどと変わらぬ位置に、苦笑いしたアイリと苦虫を噛み潰したようなヨーンが立っていた。

「あー……やっぱり……。確かそんなルールがあったんだっけぇ……」

　どうやらヨーンには、ほんの薄っすらとだが、大罪を作ったというマスターの記憶が残っているらしい。今度時間があるときにでも、一度詳しく聞いてみる価値はあるだろう。

（しかし……この世界を支配する大罪を倒さない限り、脱出は不可能というわけか……）

　大聖典の記述通りの結果に少々落胆しそうになるが、すぐに頭を切り替え、次の行動へと移る。

「よし、それじゃ人里を探そうか」

「りょーかい！」

「……寝床の……確保！」

「人里ですか……どこにあるんでしょうか……」

「もぅ帰りたいよぉ……」

　ハンターにおいてこの『頭の切り替え』は、最も重要な資質の一つだ。通常、予定通りにクエストが進行することは稀だ。大概は何らかのトラブル――ターゲットとは異なる別のモンスターの割り込み・不慮の事故による怪我などが発生する。そういった時に「しまった。失敗した」と落ち込むのではなく、その問題にどう対処するか・今からどういった行動をとるべきか。こういう前向きな思考が重要だ。

「ちょっと静かにしててくれよ」

　俺は耳に意識を集中させ、周囲の音をより広く探る。

　モンスターの足音・羽音・鳴き声、そして――。

「見つけた」

　遠方から二足歩行を行っている動物の足音が多数聞こえてきた。割と小さな音であり、規則的に聞こえてくることから、おそらく人間の足音であることが推測される。

「「……見つけた？」」

　俺の聴覚を知らないアイリとヨーンが二人して首を傾げた。何だかんだで息のあった二人である。

「ふっふーん！　すごいでしょーっ！」

「ジンは意識を集中すると……とっても五感が鋭くなる……っ！」

　スラリンとリューが、何故か自分のことのように誇らしげに解説してくれた。

「なるほど！　さすがはジンさんです！」

「おっさん、やっぱ人間じゃないよね？」

「まぁちょっとした特技のようなものだと思ってくれ。――さて、それじゃ行くか」

「レッツゴーっ！」

「……おーっ！」

「おーっ！」

「はぁ……帰りたい……」

　その後、俺を先頭に左側面はリュー・右側面はスラリンと三角形の形をとり、真ん中にアイリとヨーンを置いて、慎重に進んでいく。

「……近いぞ。もうすぐだ」

　もはや耳に意識を集中させずともわかる。複数の足音とおそらくは話声だ。

「……念のため、いつでも戦えるようにしておけ」

　この世界の原住民からすれば、俺たちの存在は大罪と同様に『異物』だ。彼らが友好的に迎えてくれる保証などどこにもない。

（可能な限り戦闘は避けたいが……）

　今回は魔法の使えないアイリとヨーンがいる。向こうがその気ならば、やむを得ないだろう。

　全員がコクリと頷いたのを確認してから、姿勢を低くしてゆっくりと音の聞こえる方へと進んでいくと――。

「――ふざけるなっ！」

　怒りに満ちた男の低い声が響き渡った。

　見れば、青髪の男が白髪の老人に激しい剣幕で何事かを言い放っていた。

　どうやら揉めているようだ。

「落ち着け、馬鹿者っ！」

「これが落ち着いていられるか！　スウェンを見殺しにできるわけがないだろうが！」

「それが村の決定だ！　勝手をするようなら、村から追い出すぞ！」

「はっ、こんな村こっちから願い下げだ！　あばよっ！　精々家畜のようにゆっくりと死んでいくんだなっ！」

「お、おい、待たんかっ！」

　そう言って青髪の男は、森の中へと走り去っていった。

「な、なんかピリピリしてるねー……」

「ちょっと訳アリ……みたいだね……」

「『見殺し』に……？　何だか良くないことが起こっているみたいですね」

「うわぁ、関わりたくないなぁー」

　小声でそんなことを話すスラリンたち。

「ふむ、ただの喧嘩というわけではなさそうだな……」

　どうやらこれまた厄介事のようだ……。