番外編①　「永遠の誓い」

　王都の朝は静かに明けた。

　城下の通りには花びらが舞い、鐘の音が遠くで鳴り響く。

　今日――王太子エリオット・フォン・アルトハイムと、レイナ・フォン・シュヴァルツの婚約発表の日である。

　学園時代から「完璧すぎる悪役令嬢」と噂されたレイナ。

　冷たく見えるその瞳の奥には、誰よりも真っ直ぐな誇りと優しさがあった。

　そして、そんな彼女のすべてを愛したのが、誰あろう王太子殿下・エリオットだった。

　城の大広間では、貴族たちが整列し、王と王妃が見守る中、二人が並び立っていた。

　白いドレスを纏うレイナは、堂々として美しい。だが、その手はほんの少しだけ震えていた。

「……緊張しているのかい？」

　隣に立つエリオットが、そっと小声で問いかける。

「少しだけ、ですわ。……あれほどの人々の前で、殿下と並ぶのですもの」

「ふふ、誰よりも美しいから、皆見惚れているだけだよ」

「……もう、そんなことをおっしゃらないでくださいませ」

　レイナが顔を赤らめると、エリオットはその手を優しく包み込んだ。

「本日をもって、我が王太子エリオットは、シュヴァルツ侯爵家令嬢レイナとの婚約を発表する」

　王の宣言が響く。

　大広間にざわめきが起こる――「悪役令嬢が王太子妃に？」「あの完璧な方が…」と。

　だが、レイナは背筋を伸ばし、静かに微笑んだ。

「皆さまのご支援に、心より感謝申し上げます」

　その一言に、空気が変わった。

　冷たく見える彼女が、誇りと優しさを併せ持つ人だと、誰もが悟ったのだ。

　婚約発表のあと、レイナは自室で深く息を吐いた。

「……殿下、本当にこれでよかったのでしょうか」

「もちろんだよ。僕が愛したのは、誰でもない君なんだから」

「わたくしなどが王太子妃に……」

「“など”なんて言葉、もう使わせない。君は僕にとって唯一だ」

　真っ直ぐな言葉に、レイナの頬がわずかに紅く染まる。

　彼の手が、そっと彼女の髪を撫でた。

　──そして数ヶ月後、結婚式当日。

　王立教会の白い扉が開かれると、光の粒が舞い込んだ。

　純白のドレスを身に纏ったレイナが、ゆっくりと歩みを進める。

　胸には王家の紋章が刻まれたブローチ。エリオットが贈ったものだ。

　その姿に、会場が息を呑んだ。

　まるで物語の中から抜け出したような気高さ。

　だがエリオットの瞳は、ただ一人の女性しか映していない。

「レイナ」

「……はい、殿下」

「今日から君を、誰にも渡さない」

「わたくしも、殿下のお傍で生きてまいります」

　誓いの言葉が交わされ、神官の声が響く。

「では――誓いのキスを」

　レイナが少し戸惑ったように瞳を伏せたその瞬間、

　エリオットはそっと彼女の頬に触れ、柔らかく唇を重ねた。

　拍手と祝福の声が広がる。

　ミラとアーロンも、最前列で涙ぐんでいた。

「本当に素敵ですわ……ね、アーロン様」

「ああ。僕たちも、こんなふうに幸せになろう」

　レイナは照れたように笑い、エリオットを見上げる。

「殿下……皆の前で、あのような……」

「我慢できなかった。君が綺麗すぎて」

「……お言葉が甘すぎますわ」

「君の唇も、だよ」

　レイナは顔を真っ赤にして、思わず目を逸らした。

　けれど、彼女の表情は幸せそのものだった。

　その夜、披露宴の席で、王が静かに杯を掲げる。

「王太子とレイナ嬢に、永遠の幸福を」

　王妃も微笑み、会場に花びらが舞った。

　エリオットはその瞬間、レイナの耳元で囁いた。

「これからは“殿下”じゃなくて、名前で呼んでくれないかな？」

「……え？」

「夫婦なんだから」

　レイナは戸惑いながらも、小さく息を吐いて。

「……エリオット様」

「うん、それがいい」

　エリオットはその言葉を嬉しそうに噛み締め、そっとレイナの手を取った。

　二人の指が絡み合い、視線が重なる。

「愛しています、レイナ」

「わたくしも……心から、愛しております」

　夜空に花火が上がり、王都の人々が祝福の声を上げた。

　その光が二人を包み、誰もがその幸せを疑わなかった。

　――完璧すぎる悪役令嬢と、優しすぎる王太子殿下。

　その恋の結末は、まるで童話のように美しく、永遠に語り継がれていくのだった。