239話　ありがとう

　乱れた白衣のシワを伸ばすように裾を払うと、どこか詰まらなさそうな目と視線が合う。

「ふぅん……随分と手ひどくやられてるようだけど」

　出血の勢いを増す脇腹の裂傷を見て、ミヤコは言う。

「……そっちも、無傷って風には見えないが」

　姿を改めて見ると、白衣の襟元はまだ新しい血痕がこびりつき、内側に纏う衣服の胸元は獣の爪痕のように裂かれ、僅かに肌が露わになっていた。

　見たところ、今は傷も出血も見られないようだが……

「ちょっと。その無神経な視線止めなさいよ」

　胸元の肌を見られるのを……恥じらっているのか。

「――それは、悪かった」

　こっちとしても無配慮ではあったが、この状況で随分と余裕と言うか、悠長と言うか。

「……なに？」

「いや……」

　一瞬見せた毒気の無い表情が、俺の知る『美弥子さん』と重なる。

　催眠という虚構の中に存在した女に意識を持っていかれるなんて。自分自身も大概、緊張感に欠ける。

「それはそうと――」

　忘れろ。隙を見せるな。

　この事態は想定できていただろう。

「その恰好はどうした？　どこぞの頑(・)固(・)な(・)爺(・)さ(・)ん(・)にでもやられたのか？」

　牽制程度に言うと、小さく舌打ちしたのを聞き逃さなかった。

「……そ。私がここに来てるって、って知っていたってわけね」

「ああ。お前が催眠を潜ませた、共通のお友達が教えてくれたよ」

　多少の嫌味を込めて遠回しに言う。

「この山で、術を掛けたのは一人だけ……そう、あの鬼の坊や」

　口元に指を添え、一間。

　何やら思案する素振り。

「ねぇ。あなた気付いてる？　あの坊や――」

　途端、落ちる影。

「なぁんか、雰囲気あるような会話してるけどぉ――」

「……邪魔な女」

「ディグワーム！　また宙から……！」

　再び虚空に出現した巨蟲。

　その敵影は数十。先程よりさらに多い。

「お二人さんは、大人な関係～？　どんな仲～？」

　一瞬、その問いに。

　ミヤコと視線が交差した気がした。

「「――殺し合う仲」」

　女の問いに答えが一致すると、双方に殺気が満ちるのを互いに察知。

「……ふんっ」

　一転して、吐き捨てるように鼻で笑い、張り詰めたものを弛緩。

　ミヤコは近くにいた朱音の首根っこを掴み。

「み、美弥子さ――」

「邪魔よ」

　朱音が抱える唯火とフユミちゃん諸共、無造作に放り投げた。

「助けに行ったら？」

「……」

　ディグワームが高密度に降り注ぐ範囲から、脱するように投げ捨てられた三人。

　遅れて、空から襲い来る蟲の牙をいなし、躱し、両断しながらその後を追い――

「朱音。大丈夫か？」

「ワルイガ……ごめん」

　背を支え着地を補助する。

　多分大丈夫だったとは思うが、美弥子の出現に戸惑いを隠せてはいなかった。

　事前に可能性を知らせてはいたが……

「シャンとしろ。まだ修羅場だ」

「う、うん」

　自分の手についた唯火の血を見て持ち直したようだ。

（それにしても、ミヤコ。どういうつもりだ？）

　タイミングとしては突然。

　けど、完全な想定外ではない。だがそれは存在そのものの有無程度の想定。

　決して味方ではないミヤコが――

「今、あたしたち……助けられたんだよね？」

「……」

　朱音たちを、救ったこの構図。

「手放しにそう判断するのは、早計だ。なにより、あいつの目的や行動に意識を割いてる場合じゃない」

「……そうよね」

　再びミヤコへ目を向けると、ディグワームたちがその姿を覆い隠すように折り重なるところだった。

「――っ！」

「朱音。集中しろ」

　数十の蟲の体に埋もれたミヤコ。

　その光景は朱音に僅かな迷いをもたらすが、即座にその迷いを断ち切らせる。

「……そうそう死ぬような女じゃない。優先順位を割り切ってくれ」

「――まったくね」

　ややくぐもった風に聞こえた声。

　直後には、積み重なったディグワームは弾けるように肉片を散らす。

「この期に及んで、他(・)人(・)の心配なんて。子どもの駄々も行き過ぎると救いがないわ」

　その言葉を聞いて、内心、舌打ちした。

　狙ってか無自覚か。『美弥子』を慕う朱音の動揺を誘うような言葉選びに。

「あぁ、そうだ。死にかけの子のサイドバックの中。使いなさい」

「……？　唯火の？」

　それを聞き、朱音が革製のサイドバックを探ると。

「これ、って？」

「――回復薬だ」

「回復薬？　この調味料の小瓶みたいのに入ってるやつが？」

　間違いない。俺は見覚えがある。これは、銀髪のエルフに俺が持たせた回復薬。

「どこかのおじいちゃんは、出来損ないって言ってたけど。理想が高すぎるのかしらね。体がつながってる外傷なら多分治せるんじゃない？」

　遠回りはしたみたいだが、お望みの相手に渡ったみたいだ。

「ワルイガ！　2人分あるよ！　これなら――」

「ああ。2つ使えば、唯火の傷もなんとかなる」

「え？　あんたも一個づつ使えば……」

　続く言葉をやんわり収める。

「唯火の状態を見るに、一つの効力じゃ足りない。わかるんだ。俺が作ったからな」

　そんなこと、正確にわかるわけもない。

　あるいは、職業(ジョブ)の研鑽を積めば分かるるのかもしれないが。

（万に一つでも、後遺症の一つでも、唯火の体に残したくはない）

　今できる最善の治癒策をもって、唯火を救う。

「それに、俺の傷は見た目より損傷は激しくないからな。問題ない」

　池さんが打った業物の傷だ。

　変な話、ずいぶんときれいにぶった切ってくれた。

「――わかった」

　それからの朱音は早かった。

　取り出した回復薬を割り、即座に唯火に使用。

「傷の治りを見届けてる余裕はない。行ってくれ」

「ええ」

　最低限の処置だけを済ませて、唯火とフユミちゃんを抱え走り出す。

　俺が残る理由も聞かず、行ってくれた。

「……呆れた強がりね」

「放っとけ」

「今からでもあの子たちと逃げてれば？」

「少し前から、俺の目的は獣人種(ブルート)を蟲から守ることに変わった。お前こそ、場をかき乱す気ならどこかに行ってくれよ」

「……はぁ。だったら、私の目的もこの場に留まる事になるもの。あなたの指図は受けない」

　依然として、狙いは読めないが。

「邪魔する気は？」

「無いわよ。別に」

　ひとまず、敵対の意図はないらしい。

　だったら――

「だったら、今のうちに言っておく」

「は？　まだ何か――」

「さっきは、助かった。ありがとう」

　地中に湧いた気配に警戒しながら、横目にミヤコを見ると。

　険の無い、呆けた顔のまま――

「――おい？」　

「……」

「あれれ～？　その感じ、もしかしてぇ～？」

　この場にそぐわないほどの、大きな隙を晒していた。

「お、おい！　来るぞ！　下！」

　地中から突き上げるディグワームの捕食行動。

　一足先にその場を飛び退く。

　が。

　ミヤコは今だ茫然としたまま――

「何やってんだ、あいつ……！」

「ちょ。おもしろすぎぃ～」

　地中から突き出たディグワームに、吞まれてしまった。