105話　魔核。存在の由来

「多分それ、『魔核（まかく）』ってやつね」

俺の胸元、外套に取り付けられた台座で輝く琥珀色の石を指さし、朱音が言う。

「『魔核（まかく）』・・・」

「モンスターが魔石を落とすこと自体稀なんだけど、『魔核（まかく）』は更に希少な事例でね。長く生きてるモンスターや強力な個体がたまに落とすらしいわよ」

地竜を倒し、現場を後にした後。

ギルドに戻り回復魔法を使えるメンバーから治療を受け、再び朱音の部屋へと集まり地竜戦の戦果の確認をしていた。

「あたしも見たことないし聞いた話で難しいことはわからないけど、普通の魔石よりも純度が高い魔石って感じかな？」

「・・・・長く生きてる、って言うと。どういう事なんだろうな」

「？　どういうことですか？」

「大昔の恐竜がいつ滅んだか分かるぐらい文明が発展してんだから。それくらいわかるわよ」

「いや、そうじゃなくてな・・・・」

モンスター。

半年前からステータスなどの異能と共に出現した、異形の存在。

どこからともなく現れ、ダンジョンと呼ばれる迷宮にも巣食う。

俺の関心は、件の『魔核』よりモンスターという存在そのものに向いた。

「モンスター(あいつら)も生きているんだ。そりゃ年月の経過でそう言う事もあるんだろうけど・・・・改めてそうゆう事聞くと、無からパッと出てきたわけじゃないんだよな。ってことを思うというか」

今まで対峙してきた彼らにも、それまでの歴史があったわけで。

俺が戦ってきたモンスターも、生まれてからの成長過程があったはず。

つまり何が言いたいかというと・・・・

「モンスターって、どこから来ているんだろうな？」

思わずそんな漠然とした疑問を抱いてしまう。

「答えの出なさそうな問答ね。けど色々説はあるわ。ダンジョンは入口が出現していないだけで常に地中にあって、そこから転移されてくるとか。元居た動物が種族変化した突然変異体だとか。あとは・・・別の世界から来てる、とか」

「こんな世界ですからね、どれもあり得なさそうな話ですけど。あり得てもおかしくなさそうです」

「眉唾には違いないけどね。今そんなこと気にしてても仕方ないでしょ」

目の前の情報を処理する方が優先だ、という風に魔核を指さす。

「そうだな、悪い。話が逸れた」

「それ、取れないの？」

「ああ。びくともしない」

二人の前で指先で取ろうと試みるも全く外れる気配が無かった。

相当力を込めてるはずなんだが・・・・

「竜種を相手取ってる今、装備ひとつで命取りになりかねない。今回、魔核がドロップしたことはギルドの誰にも報告しないわ」

「そうだな」

俺もその意見に賛成だった。

まぁ訳を話せばそうはならないだろうが、万一外套ごと回収されても困る。

何せ魔石よりもさらに希少ときてるからな。

猫ババするようでうしろめたさはあるが、そもそも言ってしまえば俺たちが命懸けで戦って手に入れたもの。

響さんやユニオンの皆に何を思う事もないが、このくらい罰は当たらないだろう。

「それにしても、外套（こいつ）にくっついたのはどういう事なんだろうな」

まるで設えたようにぴったりとはまっている。

「・・・・あんた、ゲームやったことある？」

「ん？なんだ藪から棒に。まぁ、人並みにはあると思うが」

だからこそ、この世界をゲームみたいだと思う感性があるわけだからな。

「こういうのってお約束じゃない？不思議な力を秘めたアイテムを装備品に装着すると・・・・」

「宿された力が反映される、ってか？」

「そういうもの、ですか？」

唯火はいまいちピンと来ていないようだったが、確かにあり得る話だ。

もしそうだとしたら、俺たちにとって強い追い風になるはず。

「・・・『限突支援（エクスエール）』の反動は正直予想以上だった」

「そう、ね。『超加速（バーニア）』の時とは勝手が違うみたいね」

「まだ、痛みますか？」

そう言って唯火は心配してくれる。

回復魔法を施されたといっても完全に傷が癒えるわけではない。

傷跡残る腕の中には鈍い痛みが微かにくすぶっているようだった。

「ほんの少しだけさ」

この反動のデカさは速めに知れて良かったと考えるべきだ。

ますます使いどころが限られてくるわけだが――――

「なにも、暗いニュースばかりじゃない」

地竜の鉄壁の岩塊を砕いた新しい職業（力）。

【壊し屋(デストラクタ)】

そして、地竜の魔核。

であれば、なににおいても――――

「『目利き』」

：：：：：：：：

《首尾はどうなのかしら？》

《・・・・》

《だんまりかよ》

《ルール違反。ダメ》

《全くだ。イレギュラーなんだろ？フェアじゃぁない・・・・消しちまえば済む話さ》

《こーら。そんな乱暴なこと――――》

《そんなこと、絶対に許さない》

《へぇ・・・そんな顔もできるんだな》

《二人とも待つ。そもそも、まだどこに属してるのかもわからない》

《は？今やってる事は『攻略勢（ペネトレイター）』と変わらないだろう？だからそいつのお気に入りなんだろうが》

《その子はそのつもりかもしれない。けど、どうにでも転ぶ》

《さっきルール違反だどうだといったのはお前だろ？》

《それは共有すべき情報を黙秘したこと。イレギュラーの存在は、あってもいいと思う・・・・誰が手駒にするかは恨みっこなし。反則級（チートキャラ）が一人くらいいた方が面白い》

《はっ。あんたもあのガキがお気に入りかい。冗談じゃないよ。こっちにとっちゃ相容れない存在なんだ。あたしだけが割を食うじゃないか》

《まぁ、そうねぇ。それが生存本能だものねぇ》

《彼は、そんなに単純じゃない・・・・異形との戦いの中で、意思を通わせることができる》

《だからなんだ？そんな奴がゼロじゃないのは分かってるんだよ。それにそれは、言語形態がかち合った相手だけじゃねぇか》

《・・・いずれ分かる》

《てめぇ・・・》

《はいはいはい。そこまでにしましょう？せっかく公平に事が進んでるのに、あなたたちがぶつかったら全部無に帰しちゃうじゃない》

《イレギュラーのせいでその公平ってのが崩れてるから――――》

《竜種のエンカウント。操作した》

《・・・・ちっ》

《一番ルール破ってるのはそっち。協議したら多数決で脱落かもね》

《わーかったよ！・・・今はまだちょっかい掛けないでやる》

《そのちょっかいすらも、彼にとっては恩恵でしかないかもしれないわね》

《あ゛？》

《はいはいはい。じゃあ、これで解散ね。皆くれぐれも、我が子可愛さにルールから逸脱した行動をとらないようにね？》

《あなたに一番言われたくない》

《ちっ。同感だね》

《分かってる。『公平なる戦いを』》