61　最終話

　突然の魔族の出現に観衆が騒然とする。

「魔族だ！」「殺される！」「人間狩りがまた始まるのか！」

　悲鳴をあげる者。その場から逃げようとする者。大混乱だった。

　ベッサーリリィが笑う。

「もったいない。帰っちゃうの？　この死刑場が盛りあがるところなのに」

　出場口で茫然としているミーンミアに尋ねる。

「この町じゃ、そのオンナといっしょに行動してたんだろ。魔族だって知らなかったわけはないよな？」

「いいえ、いま始めて知りました。顔に火傷があるって聞きましたので……。フードの中を確認なんてできませんでした。悪いなと思いましたから」

　あらためてベッサーリリィに視線を送る。

　どうりで尋常じゃないほどタフで強かったはずだ。

「久しぶりね。あたしのこと覚えてるかしら？」

　そりゃ覚えているさ。

　けれども彼女は、オレが『魔族のロフェイ』だなんて、思いもしていないことだろう。この『覚えているか否か』の問いは、狭間の森で出くわしたときのことに違いない。

　オレは答えなかった。

「ホントはね、さっき競技場で戦ってるあなたを上空から発見したとき、もうチビリそうなほど感激したの。名前、ちゃんと覚えているわ。ロフェイ！　ずっと忘れずにいてもらえて嬉しい？　実を言えば、かつて愛したオトコの名前と同じだったの」

　かつて愛したオトコ

　かつて愛したオトコ

　かつて愛したオトコ

　かつて愛したオトコ

　死ぬほど嬉しいぜ、ベッサーリリィ。魔界にいたときに聞きたかった言葉だ。オレたち、場合によっては付き合っていたかもしれないんだな。ああ、世の中うまくいかないものだ。

「最初、ミーちゃんの口からあなたの名前が出てきたとき、感激で震えたわ。しかもあなたがこの町に向かっているって言うから、ずっと楽しみにしてた。けど、なかなか現れなかった。焦らしすぎよ。だから町の周辺を探し回ってた。ああ、いま戦えて幸せ！！」

　戦えて幸せって、なんだよ？　オレ、こんな戦いはやめたいのに。それでもベッサーリリィは戦闘を続ける気満々のようすだ。満面の笑みで猛火の球を発動してきた。

　その恐ろしい鬼法を迎え撃たなければならない。

　オレは得意魔法ファイヤを打った。

　鬼法と魔法が激突。いずれも火系。

　オレのファイヤは、幻のフレアを凌ぐと言われている。しかしベッサーリリィの鬼法はそれ以上だった。ファイヤはそのまま押されて呑み込まれた。オレに直撃する。

　ぐへっ

　この体が地面に沈む。死んだかと思ったが、どうにかまだ生きている。ギリギリ意識を保っている。一応、ツノを失ったとはいえ魔族だ。それなりの防御力は残っているようで、我ながら結構しぶといらしい。

　それにしても不思議だ。圧倒的に有利なはずであるベッサーリリィの息が、異常なほど荒くなっている。

　はあ　はあ　はあ　はあ

　こっちが心配になってきた。いったいどうした？

　恍惚とした表情のベッサーリリィ。長い舌で自分の唇を舐める。

「ああ、ロフェイ……。堪らないわ。たっぷりイジメてあげる」

　まったくなんてオンナだ。心配して損した。

　さて、強敵とどうやって戦おうか？　

　単調な攻撃は簡単に防がれてしまう。

　それじゃ……。

　手の先に魔法陣を作る。ミニファイヤ発射。そしてまた魔法陣を作ってミニファイヤ発射。これを何度も繰り返した。

　いまのオレは未熟なため、ファイヤの連発は無理だ。それにミニファイヤはファイヤと違い、込める魔力が少なくて済む。だから連発がスムーズになる。

　もちろんミニファイヤくらいでは、ベッサーリリィに効き目などなかった。

「つまらないわ」

　溜息交じりの言葉の直後、彼女の顔つきが急変した。

「まさかっ！」

　慌てたように振り返るベッサーリリィ。

　そこにはオレがいた。そう、いまさっき正面にいたはずのオレだ。

　至近距離からミニファイヤを放つ。それを彼女が猛火の球で防ぐ。

　しかしその直後、彼女はハッとして再度振り返る。

　そこにまたオレがいたのだ。

　オレはエアーブレイドを水平に振っていた。

　ベッサーリリィにかわされた……。

　さすがはベッサーリリィ。

　気づくのが早すぎる。囮影でも駄目だったか。

　たくさん繰り出した魔法陣の中に、ミニファイヤだけではなく囮影のものも含めておいた――そういった高度な多重魔法による囮影のつもりだったが……。

　いったいなんで、いまのをかわせるんだよ！

「次はあたしの番でいいわね？　じゃあ死んで……」

　ベッサーリリィの長い指がオレに向く。

　どんな鬼法でオレにトドメを刺すつもりか。

　死んで堪るかっ。足掻いてみせる！

「オレ、実はロフェイなんだぜ。もちろん魔族の」

「えっ…………？」

　グサッ

　エアーブレイドの剣先が彼女に刺さる。

　ベッサーリリィ、勝負の最中に気を逸らすのは禁物だぞ。

「なーんて、いまの話は嘘だ。オレ、魔族じゃない」

　微笑むベッサーリリィ。

「すばらしいわ。でも悪い子ね。あたしをからかって」

「こうでもしないと、アンタにゃ勝てないからな」

「あら、これで勝ったつもり？　剣先が僅かしか刺さってないけど」

　彼女の言うとおり、腹の皮膚からの深さは、せいぜい小指のツメ半分程度の長さだろう。

「なーに、これでじゅうぶんだ」

「ふざけてるの？」

　ふざけちゃいない。本気だ。

　魔法陣を浮き出させた。今回、手の先からでも、足の先からでもない。エアーブレイドの先からだ。エアーブレイドはオレの体の一部でもある。

　魔法陣はベッサーリリィの体の中から外へと広がった。

　ファイヤ発射。

　炎は彼女の体内から背中に突き抜けていった。

　美しい体はそのまま火だるまとなり、地面に沈む。

　今度こそ勝った。

　いいや、勝ってなんかいなかった。

　彼女はけろっとした顔で起きあがった。

　

　咄嗟に――あるいは無意識に？――防御鬼法を発動させたのだろうか。

　オレとはレベルが違いすぎる。火だるまになったはずなのに、衣服の焦げさえもほとんどないじゃないか。

「いまの、すごかったわね」

　褒められても嬉しくない。

　オレは殺されるのだ。

「人間にここまでされるなんて！　こんなにあたしを楽しませてくれるオトコは、魔族にすらなかなかいないわ」

「何を言ってやがる。平気な顔してるじゃないか」

「ううん、平気じゃないわ。大失態。さっきのに驚いて失禁しちゃった。でも嬉しいわ。感動したの。気持ちよかったぁ」

「ヘンタイかよ」

「あら、酷い言葉」

「で、どんな報復をオレに？」

「報復なんて趣味じゃない。ロフェイはわたしを失禁させた。あなたの勝ちでいいわ」

　意味がわからない。

「どういうことだ。オレはアンタに、その……しっしっし……しっき……恥ずかしい思いをさせたんだぞ。怒らないのかよ」

「あたし、そういうの冷めるの。相手に憎しみで仕返しするなんて無理。その代わりに後日、改めて相手してもらうわ。楽しみましょ」

「再戦は遠慮したいのだが……」

　ベッサーリリィが近づいてくる。何をするのかと思ったら、ペロリとオレの頬を舐めた。そしてくるりと反転し、背中を見せた。

「人間のオトコのくせに。人間のオトコのくせに。人間のオトコのくせに。どうしてこんなにあたしをトキめかせるの！！？？」

　彼女の体が浮きあがる。

「また遊びに来るわね」

　恐ろしい言葉を残し、飛び去っていった。

　ベッサーリリィという嵐が去り、静けさが戻った。

　競技場の出入り口に戻る。

「ロ、ロフェイ？」

　声をかけてきたのはミーンミアだった。

　しかし彼女は何故か俯いていてしまった。

「一応、勝ったみたいだぜ」

「…………」

　何をモジモジしてるんだ。

「どうかしたか？」

　ミーンミアは答えなかった。

　その代わりに何かブツブツ言っている。

「……っきょくてきに、……きょくて……に、せっきょ……」

　独り言はまったく聞き取れなかった。

　なあ、ミーンミア。大丈夫か？

　彼女の両肩に手を乗せる。

「ひいっ」

　ピクッとする小さな肩。ピンと伸びる背筋。

　そんなに驚かないでくれないか。こっちが驚いたぞ。

「ビックリさせたみたいで悪かった」

「あわっ、あわっ、あわわわ……」

　駄目だ。またもや彼女との会話は不成立。

　本当にきょうのミーンミアはどうしちゃったのだろう。

　やっぱり酒に酔っ払ってるんだろうな。

　ただ不思議とこの奇妙な彼女が可愛らしく思えた。しかし小さな子供や小動物に感じるそれとは、どこかちょっと違うかもしれない。ヘンテコな感覚だ。

　くん　くん　くん

　鼻を彼女の顔に近づけて嗅いでみた。

　何故かアルコールの匂いはない。

　シラフだと！？

　するとどうしたことか、彼女がオレを真似る。

　くんくんと鼻を鳴らしているのだ。

　オレが酒を飲んでるわけないだろ。

　彼女がオレの顔をじっと凝視する。

　さながら獲物を狙う猛獣の目。ちょっと怖かった。

　そして両手を広げ、一気に襲いかかってきた。

　ガバッ

　オレの体は彼女の両手に拘束された。

　そんなにキツく締めつけないでくれないか。

　痛い……。

　さらには頭頂部をオレの胸部をグリグリと押しつけてきた。

　苦しい……。

「いったいなんのつもりだ」

「き、き、気づいてください。理解してください」

　気づけと？　理解しろと？

　いったい何に？？　難問だ。

　考えよう。大切な友人のために。

　オレは気づかなければならない。

　理解しなければならない。

　必ず答えを見つけ出してみせる。

「わかったぞ！」

「わかってくれましたか」

　オレはいったん彼女を引き剥がし、笑顔で大きく首肯した。

「ミーンミア……」

「ロフェイ……」

　ミーンミアが目に涙を浮かべる。

　オレはそんな彼女の背後に回った。

　小さな両肩を抱え、耳元でささやく。

「お前のことはすべてオレに任せてくれないか」

「はい。どこまでもあなたについていきます」

　ミーンミア。この先どこへ向かおうと、二人でならば怖くないよな。安心してくれ、いつだってお前の理解者のつもりだぜ。

　もう言葉にしなくても、オレたちはわかり合える。

「じゃあ、行こうぜ」

　病院に。

――――　完　――――