54　総司令官と護衛

　吸血魔人が得意げな面持ちを見せる。

「ここに来たのが、僅か五人だけで残念だったな。俺たち五人を殺したところで、こっちは戦力的になんら影響ない。いまごろ仲間たちが領都各地で暴れ回り始めたはずだ」

　しかし総司令官は表情を変えない。

「そんなのは対応済みだ。少人数でしか来ないことも想定していたのだ。領都内の各地に軍兵と親兵を置いて見張らせている」

　想定できていなかったのは、オレだけってことか。

　怪訝そうな吸血魔人。

「よくわからんな。話し合いの場については嘘だった。ならば少人数の俺たちをここに呼ぶ理由なんてあったのか」

「もちろんあった。お前らには役割(・・)がちゃんと用意されている」

　ガスの毒が回ったせいか、オレの意識はここまでだった。

　気がつくと狭い一室にいた。

「やっと気づいたか」と護衛。

「ん？　オレは猛毒を吸わされて……」

「いいや、あれはあまり殺傷力のあるようなものではなかったらしい」

　あまり殺傷力がない？　だったらなんのための毒ガスだ？

　窓から庭が見おろせた。五人の吸血魔人が、はりつけにされている。

「これは……」

「公開拷問を始めるらしい」

「何っ」

　騙したな、総司令官め！　ああ、吸血魔人らをここへ呼んだのはオレだ。こんなことになるのならば、来させなかった。くそっ、甘かった。オレの思慮が浅すぎたために……。

　空には多くの吸血魔人が飛んでいた。公開拷問を知ったため襲撃を中断し、ここへ集まってきたようだ。

　上空に集まった吸血魔人に、総司令官が告げる。

「おりてきて中庭に集まるのだ」

　しかしおりてくるような吸血魔人はいなかった。

　総司令官が公開拷問を指示する。

　五人の吸血魔人の悲鳴が響いた。

　想像以上の惨たらしさに、オレは震えた。

　直視できず目をそらした。

　総司令官が大声を出す。

「我々はお前らを根絶やしにしたいわけじゃない。ヒト族の下で大人しく働きさえすればいいのだ。俺だってこんな惨いことはしたくない。この五人をどうするのかは、お前ら次第だ」

　多くの吸血魔人は徐々に高度をさげていった。

　はりつけにされた一人が声を荒げる。

「来るなぁーーーーーーーーーーーー！　俺たちのことはいい。この犠牲、自ら志願したんだ。もしお前らがおりてきたら意味がなくなるだろ！！」

　しかし彼の言葉は逆効果だった。

　吸血魔人が次々と着地していく。

「やめてくれ。五人を解放してくれ」

「俺たちはどんな過酷な労働にも耐えるから」

「さあ、こうして投降したんだ。だから頼む」

　中庭に大勢の吸血魔人が集まった。

　総司令官が右手をあげる。同時に大爆発が起きた。

「ガハハハハハハ」

　声高らかに笑う総司令官。

「実に効率がいい」

　いまの大爆発で多くの吸血魔人が死んだことだろう。総司令官は、初めから吸血魔人らを奴隷にする気などなく、殲滅のみが目的だったようだ。

　これが軍のやり方かよ！

　オレの怒りは一気に頂点に達した。

　部屋から出ようとドアをカチャカチャさせる。

　護衛が首を横に振る。

「無理だ。ドアは分厚いし、外から鍵がかかってる」

「そんなもん、どうとでもなる！！　どけっ」

　てのひらの前に魔法陣が浮かぶ。

　ファイヤ――――。

　強力な炎弾が壁ごとドアを破壊。

「しっ、信じられん。強力な魔法耐性を施されたドアが、たかだか中級魔法のファイヤでこんな簡単に……」

　壁のなくなった部屋を出た。

　護衛も後ろから追ってくる。

「いったいどうやった？　なんでファイヤで特殊な壁やドアを壊せるんだ」

「……」

　護衛の問いにいちいち付き合う余裕はなかった。

「待て。何するつもりだ。まさか軍とやり合うなんて、考えてないだろうな？」

「……」

　護衛を無視し、階段までやってきた。

　ああ、面倒だ。悠長にのぼってなどいられるか。

　壁に再度ファイヤをぶちかました。

　今度は魔法陣からウインドを発動。総司令官のいる屋上に向かって飛ぶ。護衛も飛行魔法でついてくる。

「総司令官に会ってどうする？」

「決まってるだろうがっ」

「話し合おうなんて……もう無理だぞ」

「知ってる」

「では、なんのために総司令官のもとへ？」

「殺す」

　護衛官がしがみついてきた。

「待ってくれ」

「放せ、お前も殺すぞ」

「頼む。頼むから兄を殺さないでくれ」

　いま護衛は総司令官を兄と言った。

「兄だと？」

「そうだ。兄弟だ。兄が吸血魔人を憎む理由、ちゃんとあるんだ」

　護衛はオレの飛行を妨害しながらこう続けた――。

　昔、吸血魔人にトアローフという男がいた。あるときトアローフたちの集落は、ヒト族に襲われた。そこの集落民は両手をあげ、無抵抗を示しながら、ヒト族の前へと集まっていった。

　当時、吸血魔人の立派な牙は良質な魔導具の原材料になる、などというデマがヒト族の間で流れていた。そのためそこの集落民は手足を縛られ、生きたまま牙を抜かれた。さらにそのあと殺されていった。

　だが、たまたま生き残った者が一人だけいた。トアローフだった。何度も体を刺され、大量に出血したが、それでも息があった。その集落を襲ったヒト族は、吸血魔人の生命力を侮っていたのだろう。

　十五日後。歩けるまでに回復したトアローフは、無人となった集落から去ることを決意した。食料を求めて向かった先はヒト族の町だった。

　牙を抜かれたことが幸いしてというべきか、トアローフは吸血魔人であることを隠して生活することができた。もしバレたら殺されることも覚悟しなくてはならなかった。しかし重労働の割りには、ほとんどカネを得ることができなかった。それでも必死に生きていった。

　あるときジージャという町娘と出会った。二人は恋し、ジージャの腹に新しい命が宿った。トアローフは震えながらも彼女に正体を明かした。

　ジージャはなんの迷いもなく、笑顔で受け入れてくれた。さっそく彼女の家に挨拶にいった。

　ところが両親は猛反対。実は娘のジージャには内緒で、彼女の嫁ぎ先を決めていたからだった。ジージャはトアローフと別れるつもりなんてなかった。親の決めた嫁ぎ先を拒否。初めて親に殴られた。しかしトアローフの正体を明かしていなかったったため、ジージャの胎内の子が殺されることはなかった。

　子が生まれてもなお、トアローフとの結婚は認められなかった。

　二人は遠い地へと駆け落ちした。

　行き着いたところは吸血魔人の集落だった。かつてのトアローフの集落よりも、少しだけ貧しいところだった。集落民は親子三人を優しく迎えてくれた。二人の間にもう一人の子が生まれた。しかし幸せは永遠に続くものではなかった。

　ヒト族のジージャは、集落長の息子から吸血行為を迫られた。必死に抵抗するも力では勝てず、そのまま押し倒された。二人の子供が見ている前で。

　農作業から帰ってきたトアローフが、その現場を発見。集落長の息子を殴って追い返した。

　数日後、トアローフは死んだ。仕事中の事故だという。

　集落の男たちが、毎晩のように家に来るようになった。その度にジージャは無理矢理どこかへ連れ出されていった。帰宅はいつも子供たちの眠ったあとだった。

　ジージャの顔や手足に痣ができるようになった。足に歩けないほどのケガを負っていることもあった。上の子供は直感的に、この集落にいたらよくないと思うようになった。

　ある日、上の子供がワガママを言った。集落から出たいと。しかしジージャは、それは許されないことだと教えた。集落の決まり事だったらしい。それでも上の子供は引きさがらなかった。ジージャは決意した。

　雨の日の夜、ジージャの帰宅後に決行された。

　二人の子供を連れ、集落から脱出。しかしうまくいかなかった。バレてしまったのだ。飛べないジージャはすぐに捕まった。そして二人の子供とともに連れ戻された。

　ジージャは裏切り者として、二人の子供の見ている前で処刑された。二人の子供もジージャの家族として、重い罰を受けることとなった。牙を抜かれたのだ。大人でさえ失神するほどの痛みを、子供たちが受けることとなった。

　そののち未熟な子供たちは、母と違って用ナシとされ、集落を追放された。

　およそ半年後、息子たちは母ジージャの実家に辿りついた。上の子は十一歳。下の子は九歳。決して歓迎はされなかったが、離れに住まわせてもらった。飯も食べさせてもらった。勉強もさせてもらった。

　上の子は亡き母ジージャに誓った。将来、軍に入って偉くなり、吸血魔人を滅ぼすのだと。