47　ヒト族と魔人族

「お前はモアモアだったな」

「あたいの名前しっかり覚えてるって、それキモくない？」

「うるさい」

　吸血魔人はモアモアの他に四人いた。その中に赤髪男の姿はなかった。できればそいつと話をしたかったのだが。

　モアモアが目をすがめる。

「なんでこの辺歩いてるの？　あたいにまたチューチューされたくて？　アレ気持ちいいもんねぇ～。きゃはははは」

「黙れ。今度吸いついてきやがったら承知しないぞ」

　別の吸血魔人が横から割り込む。

「ちょっと待て。黙っていようとは思ったが、やはり言わせてもらう。お前、何も知らないとは言え、非礼にも程があるぞ。あのときモアモアはお前の命を救ったんだ」

　コイツがオレの命を救った？

「どういうことだ」

「モアモアに吸われる前、グフルーゴに噛まれてたはずだ」

　グフルーゴ？　赤髪男のことだったか？　そんなような名前だった気がする。確かに、血を吸ってきたのはそいつの方が先だった。

「それがどうした」

「彼はお前の血を吸ったのではない。本当に吸われた感覚はあったか」

「感覚なんてイチイチ覚えちゃいないが？」

　しかしモアモアからは、ガッツリ吸われた記憶がある。

　そっか。モアモアのときはガッツリだったんだ。その前のグフルーゴのときと感じが違ってたから、その記憶が強く残っていた。

　実際には、グフルーゴからほとんど吸われていなかった――あるいはまったく吸われていなかったのかもしれない。

「グフルーゴはお前の首筋から血を吸っちゃいない。むしろ動作としては、逆だと言える。首筋に猛毒を流し込んでいたんだ。もしそのまま放っておいたら、毒が体内に回り、お前は命を落としていたことだろう」

「なんだと、毒を？　吸うより悪いだろ！」

「そのとおり。そしてモアモアはお前の命を救うため、その猛毒を吸ったのだ」

　すると、あれって……。

「そういえば不味いなどと言って、吐きだしてたな」

「思いだしたか。吐いてたのは、お前に注入された猛毒だったのだ」

　もしそうだとしても、ヒト族にとっての猛毒が、魔族にとっても同じだとは限らない。そいつの毒では死ななかったかもしれないし、どちらかと言えばそんな気がする。だがここは彼女の行為に礼を言わなくてはなるまい。

「そうか。おかげで助かった」

　頭を軽くさげると、モアモアは顔を近づけてきた。

「とぉーーーーぜん、血も少し混じってたけど、すっごくクソ不味かったのは本当だよ。もう人間じゃないみたいにクソ不味かったぁ～」

　そんな笑顔で『クソ不味かった』を繰り返さないでくれないだろうか。

「しかしグフルーゴって言ったか。許せないヤツだ」

「気持ちはわかるが、モアモアに免じて許してやってくれ。だいたい、原因はヒト族にあるんだからな」

　ほう、原因はヒト族？

　仮にそうだとしても、オレはヒト族じゃないのだが……などとは言えない。魔族であることを明かすつもりはないのだ。

　それはそうと……。

「そっか。だったらヒト族にある『原因』ってなんだ？」

　訊いてほしそうな顔だったので、訊いてやった。

「何！　わからないだと？　俺に言わせるつもりかっ」

　逆に怒られた。訊いて損した気分だ。

「なら別に言わなくてもいい」

「いいか、よく聞け」

　言うのかよ。

「おう、聞こうじゃないか」

　その男はこう語った――。

「お前だって知ってるだろ。俺たち魔人族に対するヒト族の酷い仕打ちを。

　昔から、ヒト族は俺たちを見つけては捕獲し、奴隷になることを強要してきた。拒否はそのまま死を意味する。つまり奴隷になるか殺されるかを選択しなければならなかった。

　奴隷となったらその扱いは地獄だ。俺たちはゴミ。家畜以下だ。お前らはこれを当然のことだと勘違いしてはいないか？」

　そんなふうに問われても困る。

「悪いが、魔人族のことについちゃ、あまりよく知らないんだ。これまで身近にいなかったからな。けれどオレの大切な友人に、獣人族がいる。その所有者からはとても可愛がられているが、家から一歩出るとそこはもう別世界の地獄だ。彼女に辛く当たるヤツは少なくない。きっと苦労は多いことだろう」

　すると、その男は少し顔をしかめ、こう言うのだった――。

「獣人族と魔人族をいっしょにするな。

　彼らは俺たちに比べれば、ずっとマシだ。奴隷といえども、少しは人間に近い扱いをしてもらえる。少なくとも、無闇に殺されることはあまりないと聞く。

　しかし魔人族については、最近じゃ奴隷にすらなれないって、知ってたか？　ほとんどの場合、すぐに殺されるんだ」

　その男が話を続ける。彼は獣人族と魔人族の違いについて、例をあげた――。

「ヒト族はたびたび獣人族の里に行き、多くの獣人をさらってくる。領主あるいは役人らは、それらを禁止せずに放任している。

　一方で魔人族の場合はどうか。

　ヒト族が魔人族の里に来ると、生け捕りはほんの一握り。殲滅を楽しんでいるんだ。しかも領主あるいは役人らは、それを放任どころか奨励している。これが最近の現状だ。

　魔人族……特に俺たち吸血魔人は、ヒト族から非常に危険視されている。吸血魔人はヒト族の血を吸って生きている、なんてヒト族は思っている。

　もちろん吸うこともあるが、しょっちゅう吸ってばかりいるわけではない。血を吸わないと死ぬわけでもないのだからな。ヒト族の勝手な想像のため、ずっと俺たちは地獄を見ているのだ」

「おいおい。ヒト族の勝手な想像とは言い切れないぞ。人間の血を吸わないと生きていけないって、オレはお前の仲間の口から聞いたんだからな。赤髪のグフルーゴとかいうヤツの言葉だ」

「ぬぐぐぐ。グフルーゴめ！　すまんがアイツの話だけは真に受けないでほしい。俺の話は説得力を欠くことになったが……。すべては、ヒト族が俺たちに恐れを抱いていることが原因なのだ。個々の力では、魔人族は魔力にしろ体力にしろ、ヒト族を上回っている――そのためだ」

「だが、オレがお前らを解放したら、すぐヒト族が殺された。これも事実だろ」

「それも含めてヒト族に原因があるって言ってるんだ！　俺たちを……もし殺さなければ、もし苦しめなければ、もし放っておいてくれさえすれば、ヒト族に対する憎しみを持つ者は現れない」

　ここで別の男が口を開く。

「いい加減、グフルーゴを庇うのはやめようぜ？」

　周囲の者たちの顔色が変わった。その男に詰め寄る。

　しかし彼は怯まなかった。

「殺しまくってるのはグフルーゴただ一人だけじゃないか。俺はアイツといっしょにされたくない。ヒト族は憎いが、殺しまくろうとまでは思わない」

　また別の男がオレに言う。

「いまヒト族らを襲っているのは、そのグフルーゴだけだ。ただ、そいつのことをほんの少しは理解してほしい。俺だって……お前らヒト族を殺したい。それをグッと堪えているのが現状だ。しかし忍耐には限界がある。些細なきっかけで、いつか俺だって怒りが爆発してしまうかもしれない。彼のように」

　オレは袖を引っ張られた。モアモアだ。

「でも安心して。あたいたちが我慢できなくなっても、あんただけは誰にも殺させないよ。助けてくれた恩人だから」

　ニコッと笑顔を見せてきた。

　かと思ったら首筋にガブリ。

「ぺっ、ぺっ。やっぱりあんたの血、クソ不味い」