39　ミーンミアＳＩＤＥ（その４）

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　マハ・コーリシャス郊外(・・)の船着き場に到着。

　ようやく窮屈なボートから解放される。しかしロフェイとヘスナートのことが心配だ。それでも先に進まなければならない。ウルスロ町のギルドの面目が失われることのないよう、二人から託されたのだ。

　ロフェイもヘスナートも必ずあとから来てくれる。信じよう。それまでわたしが頑張らなければ。

　一人ずつ下船していった。そして最後はわたしの番。

「お嬢ちゃん、一人かい？　だったら気をつけな」

　スピードボートの陽気な操舵手が言った。わたしは笑顔を返す。

「操舵手さん、ありがとうございました」

　ここからマハ・コーリシャスの都内まで、乗合馬車があるはずだった。しかしウルスロの町と同様、ホッタールのため運行停止。徒歩で本日中に到着できるかどうか。かなり厳しいかもしれない。困ってしまった。

　そんなとき親切な人たちが現れた。

「マハ・コーリシャスまでだったら乗せてあげるよ？」

　四人組だった。馬車を個人で持っているらしい。

「本当ですか。ホッタール中でも走れるのですか？」

「そりゃ、大通りを堂々と走ることはできないだろう。だけど心配いらないよ。僕たちはちゃんと裏道を知ってるんだ」

　なんという幸運！　きょう中にマハ・コーリシャスのギルドに行かなければならなかったけど、これで間に合いそうだ。

　馬車は大通りを外れていく。

　次第に家々が疎らになっていった。

　やがて人けのない林道に入った。

　ちょっぴり怖かった。この四人組が実は強盗だったら……なんて考えてしまうのだ。だけど違う。人けのないところに来たのは、ホッタール時だから当たり前。

　早くマハ・コーリシャスに着かないかな。

　馬車が停まった。

　どうしたのだろう。

　馬の休憩？　道を間違えた？　車輪の故障？

「さっさと済ませるんじゃぞ」

「うるせっ、ジジイ」

　四人組のうちの『老夫』と『虎髭の男』が交わした言葉だった。

　わたしには、なんことだかさっぱり。

　真面目風な『若い男』が笑う。

　その笑みはわたしに向いていた。

「ねえ、僕たちと遊ぼうよ」

「はあ？」

　首をかしげた途端、背後から虎髭男に羽交い締めされた。

　どういうこと？　これって、これって…………。

　若い男がわたしの服のボタンに手をかける。

　まずボタン一つが外された。

　このままではマズい！

　カカトをあげ、背後にいる虎髭男の膝頭を蹴った。腕の力が緩んだ隙に、虎髭男の腕から脱出。氷魔法のミニアイスで若い男に攻撃。

「へぇー。魔法、使えるんだね」

　若い男はあまりダメージを受けていないようだ。

　続けてミニファイヤを放つ。ちなみにロフェイの得意魔法だ。

　若い男は防御魔法で威力を軽減させた。

　それでも多少は効いているようだ。

　ならばと、ミニファイヤを連続で打つ。

　ふたたび背後から忍び寄る虎髭男。

　今度は捕まらない。

　マジックニードルを飛ばしてやった。

　虎髭男は痛みに転げ回っている。

　ところが……。

　背後から若い男がミニサンダーを打ってきた。

　そう。敵は二人。

　防御できずに喰らったわたしは、地面に倒れた。

　たちまち二人の男に取り押さえられた。

　下船時に操舵手に言われた言葉を思いだした。

　『お嬢ちゃん、一人かい？　だったら気をつけな』

　いまさらだけど、こういうことだったとは。

　また服のボタンに手をかけられた。

　わたしは身動きできない。

「モタモタしてると人が来るぞ。早く終わらせんかい」

「ジジイの言うとおりだ。服なんか引き裂いちまえ」

　そんな老夫と虎髭男に、若い男が首を横に振る。

「こんなところに人なんて来ると思う？　こういうのって、一気に済ませたらもったいない。じっくり楽しむのがいいんだ」

　四人組の一人である『女』と目が合った。わたしを見て笑っている。同性だからと助けるようすもない。若い男に言う。

「あんた、変な趣味だねぇ」

　ボタンが一つずつ外されていく。

　すべてを失われてしまう。お願いだから誰か助けて。

　ロフェイ、ロフェイ、ロフェイ、ロフェイ、ロフェイ……。

　服のボタン全部が外れてしまった。

　ロフェイが遠くなっていくのを感じた。

　目尻から涙がこぼれ落ちた。

「ロフェイィーーーーーーーーーーーーーーーっ」

　大声で叫んだ。

　ロフェイ、ロフェイ、ロフェイ、ロフェイ、ロフェイ……。

　すると遠くから声がした。

「はぁーーーーーーーーーーーーーーーーーい」

　ロフェイの声ではなかった。女の人の声だった。

　つまりロフェイの返事ではなかった。じゃあ、いまの声は何？

　空から何者かが着地。

　頭にスカーフを巻いており、口と鼻はマスクで隠されている。露わになっているのは、ほぼ目元だけ。しかし驚くほど美しいものだった。

　若い男と虎髭男の視線が、その者に向く。

「おやおや、僕たちのもとにご馳走がもう一つ追加かな」

「デケえ。いい乳してるじゃねえか。上玉だ」

　わたしを押さえつける力が緩んだ。

　するすると彼らの手から抜け出ることに成功。

「アイツ、逃げやがったぞ」

「いいじゃないか。獣臭いのより人間の女の方がいい」

　若い男は彼女に寄っていき、その腕を掴んだ。

「ねえ、遊んでいこう」

「汚い手」

　彼女が呟くと同時に……。

「わぁっ」

　彼女を掴んでいた若い男の手が千切れた。

　一瞬のことだったので、よくわからなかった。

　彼女は刃物など持っていないように見える。

　魔法陣も見えなかったから魔法のはずはない。

　では、いったい何が起きた？

「あんたたち邪魔」

　彼女の言葉とほぼ同時に、大爆発が起きた。やはり彼女が使ったのは魔法？　でも魔法陣が出ていなかった。どういうこと？

　眉をひそめる彼女。

「やだわ。殺すつもりはなかったんだけど……皆死んじゃったみたい」

　彼女と目が合った。つくづく麗しい双眸だった。

　先程わたしがロフェイの名を叫んだとき、確かに返事があった。あれはたぶん彼女の声だったと思う。たまたまロフェイと同名だったってこと？

　とにかくお礼を言おう。

「助けにきてくれて、ありがとうございます」

「助けにきたわけじゃなかったんだけどね。あれらを殺すつもりもなかったし」

「あのう、あなたのお名前、ロフェイ…………ですか」

　少し間を置いてから彼女が答える。

「そういうことでいいわ」

　この人、何者？

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