37　決闘の行方

　事情は不明のまま、デジルとの決闘が始まった。

　彼女は魔法が使えるのだろうか。武器でも持っているのだろうか。ちなみに魔界では、オトコがオンナに勝つなんてことはありえない。

　そういえば人間の女と戦ったことって、いままで皆無だったよな。デジルは強いのか？　まあ、決闘を挑んでくるくらいだし、油断はできないだろう。

　デジルの仕掛けた攻撃は魔法ではなかった。また素手でもなかった。彼女は腰をおとし、石を拾った。まさか？　そう、彼女は石を投げつけてきたのだ。

　これが決闘？　しかし彼女の顔は大真面目だった。

　デジルは石投げを繰り返した。オレはすべてに身をかわした。といっても彼女の投げる石は、決して速いものではなかった。

　石を避けながらデジルの間合いに入る。さらにそこから回り込んで、後頭部にハイキック。スパンといい音が鳴った。

　デジルは地面に倒れた。脳震盪(のうしんとう)ってやつだろう。

　決まったか？

　ところがむっくりと体を起こした。

　へえ、それなりにタフじゃないか。まあ、決闘を挑んできたくらいだから、それなりに体力には自信があったのだろう。あっさり負けるはずなどなかったかぁ。

　そして完全に立ちあがったデジルの言葉に驚愕した。

「まいった」

　えっ！？　オレは決闘に勝ったようだ。いったいなんだったんだ……。結局、意味不明のまま。

「世話になった」

　オレはデジルに一礼し、歩きだした。この集落にはもう用がないので、出ていくつもりだ。

　しかし……。背後から襲ってきやしないか？

　ふと不安になり、振り返ってみる。

　襲ってくるなんてことはなかった。

　彼女はそっぽ向きながら、不満そうに頬を膨らませていた。そして地面に座りこんだかと思うと、ふてくれさて寝転んでしまった。

　なんなのだ、彼女は。

　ふたたび前方に向き直ると、そこに長い髪の女がいた。イージュだ。はて、なんの用だろう。オレの右腕を抱え込んだ。デジルに代わって仕返しか？

　ところが……。

「ねえ、デジル。彼、あたしがもらっていい？」

　デジルは寝そべりながら手を振る。

「それ、もう要らない」

「じゃ、あたしがもらう」

　要らないとか……もらうとか……。

　コイツらなんのつもりだ？

　イージュが手を引っ張る。

「放してくれないか。行くところがある」

「もう夕方だよ？　ここで泊まっていきなよ」

　確かにな。もうすぐ日が暮れそうだ。

　マハ・コーリシャスのギルドでの登録はきょうまでだ。どうせ受付の締め切りには間に合わない。行き方もわからないし、泊まっていくしかないだろう。

「泊まれそうな場所ってあるのか」

「こっちよ」

　イージュのあとをついていく。

　二人の男が近づいてきた。

「そいつがデジルのエサか」

「デジルの玩具。ハハハハ」

　イージュはベーッと舌を伸ばした。

「あたしがもらったのよ」

　崖の壁に空いた穴の一つに通された。そこから階段で地下へとおりていく。すると広い部屋になっていた。なんだ？　ここに泊まれと？

「一人で泊まるにして広すぎるな」

「えっ？　あたしに添い寝を誘ってるわけ」

「そんな意味で言ったんじゃない」

　ダダダダダッ

　大きな石がたくさん落ちてきた。

　部屋と上階を繋ぐ階段が塞がれた。

「これなんなの？　閉じ込められた？」

　イージュが驚いている。

　彼女の仕業ではなさそうだ。

「やった」「成功だ」

　そんな声が聞こえた。部屋の壁の上方にある小さな明かり窓からだ。そこにさっきの男たちの顔があった。

　イージュが上を向き、彼らを睨む。

「あんたたち、どういうつもり？　あたしを裏切ったな。承知しないぞ！」

　オレ、巻き込まれたってことなのか。

　イージュに問う。

「アイツら、お前の仲間なんだろ。説明してくれないか」

「うるさいねえ。黙ってな！」

　説明ナシかよ。

　それでもまたイージュに問う。

「なあ。これって、あの二人を殺してもいい状況なのか」

「ここから、あんたに殺せるわけがあるかっ！」

「そうでもないぜ。とりあえず見ててごらん」

　明かり窓に手を伸ばし、魔法陣を作った。

　ミニファイヤを飛ばす。

「うおおおおおおおおおお」

　男は悲鳴をあげた。

　当てるのに少し抵抗があったため、ワザと狙いを外したのだ。しかし小さかった明かり窓は、ミニファイヤで大きくなった。

　明かり窓から彼らの顔が消えた。危険と感じて覗き込むのをやめたのだろう。それでも声が聞こえた。

「変な鬼法を使いやがったぞ」

「アイツ、使えたのかっ」

　魔法ではなく鬼法だと言った。もちろん鬼法というのは、魔族が使うものだ。ならばオレが魔族だと認識していたってことなのか。

　続いてこの手を、隣のイージュに向ける。

「あたしに？　まっ、待ってよ。なんでも話すから」

「そんじゃ訊く。お前も鬼法のことを知ってるのか？」

　小刻みに何度も首肯するイージュ。

「しっ、知ってる。魔族が魔力で操作した現象……」

「じゃあ、オレのことを魔族だと？」

「あたしとあの二人だけが知ってる」

「何故わかった？」

「あたしは誰よりも鼻が利くんだ。あんたの匂いを嗅いですぐわかった」

　匂いで魔族を判別できるとは、なんて女なんだ。

　そういえば初対面のとき、くんくんと鼻を鳴らしてたっけ。んで、しかも臭いとか言いやがった。このままファイヤを放ってやりたい気もするが、そこはグッと抑えた。

「オレの匂いはともかく、お前は魔族の匂いを知ってたことになるな？」

「当然さ。あたしたちも魔族だから」

「なんだと？」