36　奇妙な集落

　奇妙な若い女に連れられてきたところは、これまた珍しい感じの集落だった。

　共有の広い中庭を囲むように家々があるのだが、石や木材でできた建物はない。家々は崖をくり抜いて作られたものだった。

　集落に入った途端、若い女はギュッと腕を組んできた。まるで集落民にオレを見せびらかしているかのようだった。

　中庭のような広場にいた集落民がこっちを見ている。

　崖の窓から顔を出した集落民がこっちを見ている。

　皆、目つきの悪い者たちばかりだった。

　ウェーブのかかった長い髪の女が歩いてきた。

「デジルが、オス連れて歩いてる？」

　デジルというのは、オレを集落に案内した女の名前だろう。それはそうと、オレをオス呼ばわりかよ。初対面だぞ。

　デジルと呼ばれた若い女が、オレと組んだ手にぎゅっと力を入れる。さらに体を密着させてきた。

　すると、ウェーブのかかった長い髪の女は、まるで不審物でも見るように目を細めた。そのままオレに顔を近づけてくる。まず右足。そして左足。股間、腹部、胸部、そして顔。オレはじっくり観察されている。

　おい、顔、近すぎるぞ。息がかかりそうだ。わっ、かかった。

　オレは思わず顔を引いた。しかし彼女の顔がオレの顔を追う。今度は耳の穴まで覗き込まれた。しばらくして彼女はようやく顔を離してくれた。そして言う。

「臭ぁ～」

　なんと失礼なヤツ。てか、オレ、臭いか？

「イージュ、あっち行って」

「はい、はーい」

　イージュと呼ばれた長い髪の女は去っていった。

　アイツはなんだったんだ。

　しかし四方八方からの集落民の視線は、ますます強いものとなった。

　そんなにヨソ者が珍しいのか。

　また、こんなことを口にしている集落民もいる。

「なんだ、ありゃ」

「デジルが変なの拾ってきたぞ」

「まったく何を考えてるのやら」

　崖をくり抜いた玄関から中に入っていった。

「ここがあたしのおウチ」

　デジルの家は、壁も床も天井もまっすぐに掘られた四角い部屋だった。小さな椅子とテーブルがある。それからあれは……小さな簡易ベッドか。うずくまらなければ寝られないだろう。他にはほとんど何もなかった。

　デジルが出してくれたのは、茶でもコーヒーでもなく水だった。まあいいけど。ちょっと土臭かったが、一応ありがたくいただいた。ほとんど会話はなかった。ただ座っているだけだ。

　てか、オレ、こんなことをしている場合じゃなかった。オレは一刻も早くマハ・コーリシャスへ行かなければならないのだ。ここに来たのは、その情報を得るためだった。

　そのことをデジルに伝えた。

「じゃあ訊いてくる」

　彼女はそう言い残し、家から出ていった。

　一人残され待っていると、小さな窓からまたもや視線を感じた。集落民たちがオレを覗き見ていたのだ。まるで監視でもされているような気分だ。

　窓の向こうの人々がサッと逃げていった。デジルが戻ってきたのだ。彼女は家に入ってきて早々、首を大きく左右させた。

「マハ・コーリシャス、誰も知らなかった」

「そっか……。仕方ないな。だが感謝する」

　領都だというのに、誰も知らないとは。

　まあ、オレも知らなかったが。

　情報を得られないとなると、もうこの集落に用はない。さっさと出発だ。

　立ちあがろうとしたときだった――。

　デジルが笑みを浮かべながら言う。

「ねえ、決闘しよっ♡」

　はあ？　耳を疑った。

「決闘って、誰と誰が？」

「あたしとあんただよ」

　デジルとオレ？

「何故そんなんしなきゃならないんだ」

「いいから」

「オレ、何か悪いことでもしたか。あるいは悪いこと言ったか」

「ううん、ぜんぜん。いいから、いいから」

　何がいいからだ。

　デジルがオレの腕を引っ張る。家を出て、広い中庭へ。

　集落民が寄ってくる。

「デジル、どうした？」

「うん、この人と決闘するの」

「デジル、何を始めるんだ？」

「この人と決闘だよ」

「デジルが決闘って本当か」

「うん、ホント」

「まあ、頑張れや」

　止めようとする集落民はいなかった。

　さっきのイージュも姿を見せた。

「きゃっ、デジルが決闘♡」

　いったい何がそんなに嬉しいんだ。

　まったく意味がわからない。

　中庭でオレとデジルは向き合った。本当に決闘しなくてはならないのか。せめて理由くらい教えてほしかった。

　科(しな)を作るように小首をかしげるデジル。

「じゃあ始めるね」

　不可解な決闘が開始された。

　さて、デジルはどんな攻撃をしかけてくるのだろうか。もしや魔法でも使えるのか。それともやはり素手か。