32　リムネＳＩＤＥ（その2）

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　ミーンミアとロフェイが帰ってきた。買ってきたマニキュアをあたしに渡す。二人はミーンミアの部屋に戻っていった。

　しばらくしてロフェイは帰っていった。

　もちろん彼は帰る前に、あたしの部屋まで挨拶にきてくれた。でも本当に挨拶だけだった。交わした言葉はほとんどなかった。あたしは愛想笑いで見送った。

　そして翌日のこと。

「まあ、このハーブ茶おいしい。香りが最高！」

　読書中のあたしにミーンミアが淹(い)れてくれたのだ。

「喜んでもらって嬉しいです」

　ふと思った。

「まさか、このハーブ茶って……」

　ロフェイの優勝のお祝いにするんでしょ？

「苦手なのだと聞きました」

「ええと。ロフェイはハーブが苦手だったってこと？」

　ミーンミアは表情を変えずに首肯した。

「はい。ですので優勝のお祝いにはなりません」

「まあ、そうなの？　残念だわ。こんなに香りがいいのに」

　あたしは自分が笑顔になっていたことに気づいた。慌てて表情を殺した。俯いているミーンミアには、たぶんさっきの顔を見られていないとは思うけど……。なんだか、ますます自分のことが嫌いになりそうだ。

　彼女の背中に回って抱き締めた。

　その日の午後。

　ミーンミアは一人で出かけた。また買い物へ行くのだとか。もしやロフェイのところ？　あたしの心は穏やかではなかった。

　ロフェイのところだったらどうしよう

　ロフェイのところだったらどうしよう

　ロフェイのところだったらどうしよう

　胸のあたりがズキズキと痛い。ふと気がつくと、彼女を尾行しているあたしがいた。ああ、最低。なんて格好悪いんだろ。やっぱり自分のことが嫌いだ。

　でも驚いた。

　目の前のこと――これが現実なのかと。

　ミーンミアが獣人だからと毒づく人々。

　ミーンミアに小石を投げつける人々。

　ミーンミアの前で鼻を摘まんで見せる人々。

　まったく知らなかった。これまでの自分の無知に呆れてしまった。あたしが同行しないときって、いつもこうなのか……。

　もう、なんなのよっ！！

　あたしのミーンミアに！

　怒りが湧いてきた。あたしが文句言ってやろうか。しかしミーンミアはどんどん先へと進んでいくのだった。途中、走り出しもした。

　そして買い物を終えた彼女の向かった先は……。嫌な予感(・・・・)らしきものが的中したようだ。ロフェイのアパートが見えてきた。

　ん？　嫌な予感(・・・・)……って。これ、あたしにとって嫌な予感だったかぁ。

　雲のかかった空を見あげた。

　ゴメン、ミーンミア。こんなところまでついてきちゃって。あなたは妹みたいなものよね。素直に応援してやらなくてはならないのに。それがあたしの役目。

　この場から引き返そうとした。

　ところが……。

　もう一人、ロフェイのアパートへと歩いていく者がいたのだ。

　えっ、嘘？　あたしの知っている人だった。

　彼女はギルド受付嬢。何故、ルーシャが！？

　受付嬢ルーシャは、あたしにもミーンミアにも気づいていない。ミーンミアは唖然としたようすだ。

　ルーシャはアパートの前に立ち、玄関から中へと入っていった。ミーンミアは足を止め、踵を返して去っていく。

　どういうこと？　どういうこと？　どういうこと？

　あたしは確かめなければならない。

　ミーンミアのために。

　あたしもアパートのドアをノックした。

　ドアがゆっくりと開く。

「こんにちは。ちょうどルーシャが見えたもので、あたしも来ちゃった」

「「リムネ？」」

「あっ、ごめんなさい。あたし、もしかしてお邪魔だった？」

「いいや、まったくそんなことはない」

　部屋に入れてもらうや否や、やぶからぼうに尋ねてみた。ルーシャとの関係のことだ。実は付き合っていたの？

　ロフェイは驚愕しながら否定した。嘘をついているような感じでもなかった。ではルーシャはなんの用でロフェイの家に来たのか。

「友人だから、ごく自然なことでしょ？」とルーシャ。

　普段からそうなのだけど、この人の考えていることがまったく読めない。それは表情からも仕草からも。実のところ、受付嬢としての職場スマイルには、いつも違和感を覚えていた。

　ただ、まあ、ロフェイとは付き合っていないのだろう。それだけは確信した。

「お茶、淹れてくるわね」

　ルーシャがキッチンへと向かう。

　まるで女房気取りだ。

　あっ。

　驚いたことに、彼女が盆に載せてきたものはハーブ茶だった。そんな馬鹿な！　だってロフェイは……。

　なんと、ロフェイはそれを美味しそうに飲むのだった。

　ちょっと待って。ハーブ茶、苦手だったんじゃ？

　ロフェイに尋ねてみると、ルーシャが笑う。

「ああ、確かにね。あたしんちでお茶を飲んだとき、死にそうになってたわ。ミーンミアにはその話をしたけど、リムネは彼女から聞いたのかしら」

「ええ、その話はミーンミアから聞いたの」

「あれはねぇ……。ハーブ茶といっても、かなり特殊なものだったから。あの種類はとってもクセが強いし、香りも独特だし。しかもね、ロフェイがお茶を飲むの、そのときが初めてだったことも大きいわね」

　そういうことだったとは……。

　さらに茶名を聞いて納得した。父もその茶が大の苦手なのだ。まるで胃薬を飲んでいるようだとか。

　ミーンミアの三年間の苦労、報われるかもしれない。

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