31　リムネＳＩＤＥ

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　たったいま、ロフェイがとんでもないことをやりのけた。目の前の出来事が、嘘みたい。まさか優勝だなんて。しかも超難関の熟練者戦。わたしは歓喜した。自分のことのように嬉しかった。

　観客席から大声をあげる。

「おめでとう！　ロフェイーーーーーーーー」

　大観衆の大騒ぎに打ち消され、ロフェイの耳には届かなかったことだろう。

　ミーンミアとヘスナートとともに控え室へと向かう。

　入室するとそこにロフェイがいた。優勝者の顔が眩しく見えた。全身の毛が立った。自分の仲間にこんな偉人がいるなんて。

　魔法なんてまだ覚えたばかりなのに。あなたって人は、どうして優勝なんてできちゃうの？

「きゃっ、きゃっ、ロフェイーーーー」

　あらためて『おめでとう』を言うつもりだったけど、言葉にならなかった。

　なんだろう、この感覚……。

　いま大きな違和感がある。いつものあたしらしくない。まさか緊張している？　なんで心臓がドキドキしてるの？　きょうのあたし、体調でも悪いのかな。

　その帰り道。

　ミーンミアが鼻歌を歌っている。いかにも上機嫌そうだ。理由は明白だ。あたしと同じに決まっている。仲間のロフェイがとんでもないことをやってしまったからだ。

　翌日。

　リムネが庭で花を摘んでいる。彼女が手塩にかけて育てた花だ。世にも珍しい品種の花で三年草。特に三年目にやっと咲いた花の香りが極上だとされている。

　香水作り――。それがリムネの趣味だ。あたしもたくさんプレゼントしてもらってきた。ただ今回の香水作りは、いままでとちょっと違う。このハーブを使用するのは初めての挑戦であり、三年もかけて育てたものなのだ。枯れやすくて育てるのが難しい品種のため、非常に手のかかるハーブとされている。それでも最高級の香水の原料となる。

　ところがどうしたことか……。

　厨房のミーンミアに近づいていった。何をやっているのだろうと、背中越しに覗きみる。彼女は花びらを茶葉の瓶に入れ、かき混ぜ始めたではないか。

「えっ、それハーブ茶に使っちゃうの？」

　その花びら、香水に使うはずでしょ？　ああ、もったいない。せっかくここまで育ててきた香水用の花なのに！　ミーンミアには呆れてしまった。

　そりゃ、高級なハーブ茶にはなるだろうけど……。わたしとしては残念だ。ずっと彼女の香水を楽しみにしていたのに。でもまあ仕方ない。彼女の育てた花なんだから自由に使ってほしい。

　それにしても……。

　ミーンミアの決意の変化が気になった。

　なんで香水ではなくハーブ茶なんかに。

「だけどミーンミアって、ハーブ茶、好きだっけ？」

「いいえ、そういうわけではありませんが、ロフェイにあげたいと思いまして。ささやかな優勝祝いのつもりです」

　ロフェイに？

　ハッとした。このときわたしは気づいてしまった。ミーンミアの彼に対する気持ちに。

　それから六日後――。

　きょう珍しくロフェイが家に来ている。しかしミーンミアの部屋の中だ。あたしに会うためではなかった。二人はいつからこんなに仲が良くなったのだろう？

　今回の訪問はハーブ茶とは無関係のはず。だってまだ完成していないのだから。花の香り付けが終わるのは明日以降だと聞いている。

　コーヒーか紅茶でも持っててあげようかしら。

　それからあたしも含めて三人で……。

　ミーンミアの部屋の前に立った。

　二人だけの笑い声。

　不思議と胸の辺りがモヤモヤしてきた。

　何故か、わたしは思わず耳を塞いだ。

　ドアも開けずに自分の部屋まで戻ってしまった。

　あたし、何やってるのだろう。

　再度、ミーンミアの部屋に向かった。

　ドア越しに彼女に言う。

「ねえ、ミーンミア。お願いがあるんだけど。レミラリー社製のマニキュア、買いにいってきてくれないかしら。ほら、いつもあたしが塗ってるやつ。もう使い切っちゃったんだけど、いまちょっと手が離せないの」

　彼女一人に買い物を頼むのは、これが初めてだったかもしれない。いつもは買い物を頼むことなどしない。同行はよく頼むけど。

　ちなみにマニキュアを切らしているのは嘘ではない。しかしすぐに必要というわけではなかった。

　ノックのあと、ドアを開けた。

　そしてたったいまロフェイに気づいたフリをする。

　目を丸くして見せた。もちろん演技だ。

「あっ、ロフェイ。来てたのね。ミーンミア、ごめんなさい。来客中だったなんて知らなかったの。お買い物はあたしが後で行ってくるから気にしないで。それからロフェイ、ゆっくりしてってね」

　二人に背を向けた。

「お邪魔してるぜ。リムネのところには、あとで挨拶に行くつもりだったんだ」

「そんなお気遣い不要よ。二人にコーヒー持ってくるね。お茶菓子も」

「いや、お構いなく」

　ミーンミアがわたしを呼び止める。

「あの。わたしマニキュア買ってきます。ピンク色のやつですね？　ロフェイ、ごめんなさい。すぐ戻ってきますので」

　するとロフェイが立ちあがった。

「買い物だったらオレもいっしょに行くぜ」

　えっ、どうしてよ。どうしてロフェイまで……。

　あなたは客でしょ。しばらくここで待っていればいいじゃない。

　買い物にいく二人の背中を、ただ茫然と眺めた。

　自分の部屋に戻った。さっきの行動をを考えてみる。

　どうしてあんなことをしてしまったのだろう。あれじゃ、ミーンミアへの意地悪じゃないのよ。ミーンミアは一番の親友でしょ？　それなのにあたしって。

　つくづく自分の心の醜さが嫌になった。

　二人の顔を思いだしながら溜息をついた。

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