30　ミーンミアＳＩＤＥ（その３）

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　ロフェイがわたしの隣に並んで座る。肩を優しく引き寄せてきた。彼の笑顔はすぐそこだった。

　鼻で笑う三人組。

「奇特な人」

「どーしょもない破廉恥男っ」

「底辺男とメス獣人。ある意味、最高にお似合いね」

　ロフェイはまったく気にしていないようすだった。でも、きっと心の中では恥ずかしい思いをしているに違いない。申しわけない思いでいっぱいだった。

　店のテラスの前で、数人の通行人が足を止めた。

「あっ、すげえ！　あそこにいる男、有名人だぜ。チャンピオンなんだ」

「チャンピオン？　って、なんのだよ」

「町の冒険者ギルドが主催する大会のことに決まってるじゃん」

「それなら知ってるぞ。腕自慢の冒険者同士が戦うやつだろ」

「そうそう。毎回、他の町からも参加に来るっていう大きな大会だ」

　聞き耳を立てていたのは、店内の客たち。

　ボソボソと話し声が聞こえてきた。

「ねえ、聞いた？　有名人、チャンピオンだって」

「すごーい。あの人が？　大きな大会があったというのは知ってたけど」

「サインもらっちゃおうかな。顔もちょっとタイプだし」

　例の三人組がロフェイに怪訝そうな眼差しを送る。

「チャンピオンって本当かしら」

「ううん、ありえないっ」

「でも皆、あんなこと言ってるけど……」

　三人組の一人が何かを思いだしたようだ。

「ねえ。あんたのカレシも、冒険者の大会に出たんじゃなかった？」

「そうそう言ってたわよね。しかも優勝候補だったとか……。あの男がチャンピオンってことは、あんたのカレシ、優勝できなかったの？」

　二人の視線が一人に注がれる。

「不正があったらしいの！　対戦相手の仲間が観客に紛れ込んで、席からこっそり魔法を放ってきたって。あたしのカレシはそう主張してるわ！！」

「じゃあ、いまここに呼んできたらいいじゃない。あの生意気なカップルをちょっと懲らしめてもらいたいわ」

「ええ、そうね。いま呼んでくる。彼のアパート、すぐそこだから」

　しばらくして彼女が戻ってきた。

「あたしのカレシよ。大会の優勝候補筆頭だったんだから。普通にやってれば全試合が楽勝だったの」

　わたしは呆気にとられてしまった。不正がどうのという話よりも、彼女の連れてきた男のことだ。その顔にはっきりと見覚えがあった。

　彼は例の『メガファイヤを放つ男』だった。

　しかも出場したのは熟練者戦ではなく新人戦。準々決勝でロフェイのファイヤを受け、病院に搬送された男。すっかり元気になったようだ。

　彼女がわたしたちを指差す。

「生意気なカップルっていうのは、あそこに座ってるヤツらよ」

「どーれ。顔を見てやろうじゃないか」

　途端に男の顔が青ざめた。

　彼女がカレシの袖を引っ張る。

「早く懲らしめてやって」

「ちょ、ちょっと待て」

　首をかしげる。

「どうしたの？　あそこにいるのって本当にチャンピオン？　でもあなたは優勝候補の筆頭で、不正がなければ楽に優勝してたんでしょ？」

　ロフェイはニヤッと笑った。

「不正ってなんのことだ」

「いや、それはその……」

　男が口ごもる。そして汗を掻きながら、彼女の手を引いた。

「か……帰るぞ」

　踵を返そうとしている。

「ちょっとどうしたのよ」

「きょうは体調が悪いんだ……」

　体調の悪い男の背中に、ロフェイが声をかける。

「待て」

「はいっ」

　男はピンと背筋を伸ばし、足をそろえて立ち止まった。

「てめえにゃ用がある」

「なっ、なんでしょうか」

　おそるおそる振り返る男。

「カネの話をしたい」

「い、いく……いくら払えば勘弁してもらえますでしょうか」

　ロフェイが首をかしげる。

「何言ってる。てめえにゃ、金貨十枚の約束があったじゃないか。オレは熟練者戦で優勝したんで、無事に金貨二十枚を手に入れた。いまここで返すことができる」

　男は大きく首を振った。

「とんでもございませんっ」

「だが約束だったんじゃないのか」

「じょ、冗談です。あれは冗談でした。すみません！」

「なんだ。冗談だったか。本気にしちゃったぜ」

「そういうことで……」

　男は彼女を連れ、逃げるように去っていった。

　彼女といっしょだった二人の女たちも、ブツブツ言いながら店を出た。

　ロフェイが耳元でささやく。

「オレたちも店出ようか」

　わたしたちはレジに向かって歩いていった。

「あの子、やるわね。チャンピオンの男を手に入れるなんて」

「いいなあ。あたしもああいう感じのカレシ欲しいな」

「よく見れば獣人とはいっても、確かにすっごく可愛い顔だし。そりゃ、素敵なカレシができるわな」

　他の客たちに見せつけるように、カレシ設定のロフェイの手をぎゅっと掴んだ。どんなに強く掴もうと、拒まれることはなかった。

　いまわたしは、甘えてはならない人の優しさに甘えている。

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