14　上空を舞う艶美

　モンスターがクッションになってくれたとはいえ、オレは体の激痛で動けなかった。リムネは頬を膨らませつつも、回復薬ポーションを飲ませてくれた。

　それから、しばらくしたのち――。

　ミーンミアが上空に指を向ける。どうしたのだろうと、皆、彼女の指し示す方を目で追った。そこに最悪なものを見つけてしまった。

　あの恰好……オレと同じ魔族じゃないか！　きのうのケイティモッカに続いてまたかよ！！

「まずいぞ。隠れろ」

　そう叫び、皆に指示した。

　魔族という同族の恐ろしさをよく知っているからだ。

　ところが……。

「なんでだよ。俺たちで倒そうぜ」

「そうよ。いい経験になるわ」

「わたしたちでやりましょう！」

　そんな仲間たちにややキレ気味に言う。

「馬鹿言え！　向こうは魔族だぞ。きのうのことを思いだしてみろ。七人ものＡ級冒険者が、たった一人の魔族に歯が立たなかったじゃないか。さっきみたいな弱小モンスターに手こずるようなヤツに、勝ち目なんかがあるかよ。きっとオレのミニファイヤだって屁とも感じないさ」

　しかしヘスナートがすっとぼけたことを抜かすのだった。

「あのさあ。きのうの魔族が特別強かっただけじゃないのか？」

「特別じゃない！　あれが普通だ。魔族は皆、恐ろしいんだ」

　魔族が非常に危険なことくらい、冒険者ならば常識だと思っていたが……。めったに現れない魔族については、ほとんど勉強していないのか。冒険者っていうのなら、魔族の実力くらい把握しておくべきだと思うけどな。

　でもまあ……魔族の人間狩りって、かなり時代遅れだったかもしれない。

「いつもは世間知らずのロフェイなのに……詳しいのね？」

　と、リムネが小首をかしげている。

「魔族（のオンナ）には何度も殺されかけてきたからな」

「まあ！　貴重な経験してきたのね」

　皆、その場に伏せながら身を隠した。

　上空を飛行していた魔族が滑空する。その魔族の顔が鮮明に見えてきた。オレは自分の目を疑った。嘘だろ？　見間違いなんかじゃない。彼女は……。

　ベッサーリリィじゃないかっ！

　またもや知り合いだった。なんで彼女が狭間の森に？　そうか、思いだしたぞ。ジャックジャーがデートに誘ってたっけ。人間狩りってきょうだったか。ということは、ジャックジャーも近くにいるのか。

　きのうのケイティモッカのときは、虫嫌いという大きな弱点があった。だがベッサーリリィの弱点については何も知らない。弱点などあるのだろうか。そのうえ、どこかにジャックジャーがいるかもしれない。

　皆殺しにされることだけは避けなければ。

「戦っても勝算はまったくない。なるべくバラバラにこの場を去ろう。気づかれないようにゆっくりだぞ」

　皆、了承してくれた。

　それぞれの方向へと、散り散りになって逃げる。

　しまった！

　ベッサーリリィの視線が一点で止まった。誰かが彼女に見つけられてしまったようだ。そっちに逃げていったのは……。ミーンミアだ。

　ベッサーリリィ、鬼法を放つのか？

　マズい、マズい、マズい！　ミーンミアが殺される！

　オレはほぼ反射的に、足裏から魔法陣を浮きあがらせた。覚え立てのポンコツ魔法『ウインド』の発動だ。この体が勢いよく飛んでいく。

　ベッサーリリィは地上の獲物(ミーンミア)から目を離し、その視線をこっちに移した。

　……あっと言う間だった。

　こんなにあっさりと捕まってしまうなんて。

　逃げ切れると思ったが甘かった。

　オレ、殺される。

　衝動的な行動の結果がこれだ。馬鹿なことやってしまったと後悔しても遅い。我ながら笑えてきた。いくらパーティ仲間だからって、ミーンミアは魔族じゃないんだ。オレが獣人や人間のために身を犠牲にするなんて。

　まあ、いいさ。なんであれ、オレは囮になることができたんだ。これが魔族としてのプライドだ。ミーンミア、リムネ、ヘスナート、いまのうちに逃げてくれよ。

　ベッサーリリィは、オレが顔見知りの魔族だと気づいていないようだ。頭のツノはなくなったし、人相も少し変わったので仕方なかろう。いまの惨めな姿を彼女に見せたくなかった。だからオレだと認識されていないことは幸運かもしれない。

　それにしても、ベッサーリリィは美しすぎる。どうせ殺されるしかないのなら、処刑執行者が彼女で良かったとさえ思えてきた。いま、この場は二人だけの空間。邪魔(ジャックジャー)がいなくて良かった。このままひょっこり出てこなければいいが……。

　彼女に疑問を投げかける。

「狭間の森には一人で？　連れとかはいないのか？」

　当然、連れとはジャックジャーを意味している。どうせデートに来たのだろう。ただこの問いは、ジャックジャーのことが気になったからというよりも、どちらかといえば、仲間を少しでも遠くに逃がすための時間稼ぎだった。

「あたしの連れ？　人間になんの関係がある？」

「不思議に思っただけさ。アンタみたいに美しいオンナがここで一人なんて」

「人間、それを聞いてどうする？」

　怪訝そうなベッサーリリィ。

　時間稼ぎは順調だった。

「どうもしないさ。死ぬ前にアンタと言葉を交わしたかっただけだ」

「はあ？　人間は馬鹿なのか」

「そうかもしれない。ただアンタは愛したオンナに似てたんだ」

　じっとオレの顔を観察している。

「連れは放置してきた。つまらないオトコだったから」

　答えてくれるとは思わなかった。とはいえ、やはりデートにきていたのだと判明した。相手はジャックジャーに間違いない。アイツ、途中で放置されたのか。

「じゃあ、何故そんなオトコとデートすることに？」

「愛するオトコがいた。しかしそのオトコはあたしたち魔族を裏切った。だから他のオトコからデートを申し込まれたとき、それをわざわざ見せつけるように受け入れた。腹いせのつもりだったけど、はたして、愛するオトコは悔しがったかしら」

　愛するオトコ……。

　腹いせだった……。

　それって！？

　なんとも言えない気持ちになった。

　胸が苦しく、泣きだしそうになってきた。

「アンタは美しい。とても悔しがったに決まってる。でもそんな話を聞かせてもらえるとは思わなかった」

「なんでこんな話をしたのか、あたし自身もわからない。ただ……全体的な雰囲気が……愛するオトコに似てる。特に目や声はそっくり。まるで愛するオトコとしゃべってるような気分になってくる」

　ビュンっと何かが飛んできた。

　地上からだった。

「うぅ……」

　声をあげるベッサーリリィ。

　彼女の背中に何かが刺さっていた。

　この短剣は……。ミーンミアのものだ。

　そうか。オレを助けるため、逃げもせずに投げたのか。

　ありがとうな、ミーンミア。友情に感謝するぜ。

　けどさ、何やってんだよ。オレ、囮になったつもりだったのに。

「アンタ、大丈夫か？」

　ミーンミア、せっかくだったけどゴメンよ。ミーンミアに後ろめたさを感じながら、ベッサーリリィの背中から短剣を引き抜いた。本当にオレはろくでなしだ。この先、オレは後悔するに違いない。

　なおもベッサーリリィは顔を歪めている。かなり苦しそうだ。短剣の刃先に毒でも塗られていたのかもしれない。

「人間に気遣われる義理はない」

　短剣を抜いてやったオレへの感謝の言葉がそれかよ。

「確かにそんな義理はない。だけど言っただろ。愛したオンナに似てるって。心配したっていいじゃないか。気遣って何が悪い？」

「変な人間だ」

「アンタに頼みがある。短剣を投げたヤツを見逃してくれ。その代わりオレはどれだけ残酷に殺されたって構わない。お願いだ」

「どれだけ残酷に殺されても？」

「そうだ。好きなようにやってくれ」

　不可解にもベッサーリリィは笑い出した。

　残酷な処刑方法でも見つけたのか。

「あたしは短剣で刺されて怒っている」

「当然だ。その怒りはオレにぶつけてくれ。投げたヤツは見逃してくれ」

「人間、運がいいな」

「運？？？」

　ベッサーリリィの言った意味が理解できなかった。

　運がいいとはなんだ。

「あたしは怒りで暴力を振るわない。怒りをぶつけてもぜんぜん楽しくない。むしろ、そういうときは萎えてしまう。逃げたいのなら逃げるがいい。人間、まだ生きたいか？　もしそうならば仲間を連れて急いで逃げるがいい。あたしの気が変わらぬうちに」

　えっ！？　オレもミーンミアも逃がしてくれるのか。

「あの……」

「なんだ？」

「頼める立場にはないんだけど……」

「早く言え」

　さっきのベッサーリリィと同様、オレも顔を歪めた。

「地面におろしてくれないだろうか」

　きょとんとするベッサーリリィ。

「はあ？」

「オレ、風で飛ぶことはできても、まだ不慣れで着地がうまくできないんだ」

「なんだと……」

　彼女はオレを空中で振り回した。

　わぁーーーーーーーーーーー

　彼女の顔は少し楽しそうだった。

　それでもきちんと無事に着地させてくれた。

「もう一度言う。あたしの気の変わらぬうちに急げ」

　言われたとおりに逃げる。

　途中で振り返った。

「もし気が変わってオレを殺すとしたら、どんな鬼法で？」

「殺され方にリクエストはある？」

「大炎弾のみがいいな」

「いいだろう。そのときは必ずそうしよう」

　約束をとりつけた。

　ふたたび前方を向き、走り始めた。

　ありったけの声を振り絞る。

「みんなぁーーーー。もしまだ近くにいるんだったら、川の中に飛び込め！！」

　オレも大炎弾に備え、川に飛び込むことにした。

　かなりの急流だが、生存確率は高くなるはず。

　川まではあと数歩のところまできた。

「人間、名は？」

　背中にベッサーリリィの声。

「ロフェイ」

　オレはそう答えると同時に、急流に飛び込んだ。

　本名を告げて良かっただろうか……。

　結局、大炎弾はこなかった。