『ここは、風鈴堂』─音の鳴らない、ひとひらのギフト──【ラジオ大賞企画参加作品・全キーワード使用】

　木枯らしが街をかすめる午後、喫茶『風鈴堂』の軒先で、自転車を押す高齢の女性が雨宿りをしていた。

「よかったら、中で温まってください。外、冷えますから」

準備中の札は出ていたが、僕は迷わず扉を開け、店の中へ招いた。

カウベル代わりの風鈴は、また鳴らない。

彼女は少し戸惑いながらも頷(うなず)き、席についた。

「今夜、ここで”冬の舞踏会”を開くんです」

テーブルの片隅には舞踏会の案内カードが置かれていた。

「大人も子供も集まって、音楽とお茶を楽しむだけの会ですが……準備でバタバタしてて」

僕は笑いながら、紅茶のカップを彼女の前に置く。

「素敵ね。そんな会があるなんて…」

彼女はそっとカップを持ち上げ、琥珀色の紅茶をひと口ふくんだ。

「…こういう時間、久しぶり…」

ホットケーキの甘い匂いと、あたたかな湯気が満ちる中、オルゴールが静かに回り始める。

「ええ。僕も好きなんです、こういうの」

──ふと、彼女のバッグに年賀状の束が覗く。

「毎年、教え子に送るの。『人生はサバイバルだから』って書き出して……それぞれに続きの言葉を添えるのよ」

彼女は束を大切そうに指で撫でながら、目を細めた。

懐かしい名前たちのざわめきでも聞こえるかのように。

──その一言に、かつては荒れていた昔の自分を思い出す。

あの時に(店長が)くれた同じ言葉が、僕をここ(風鈴堂)へ立たせているのだと気づいて──

「……きっと、届いた子たちは嬉しいと思いますよ」

まるで合い言葉のような運命を感じたけれど──次のステップは踏み出せなかった。

「そうかしらねぇ…」

静かに流れるワルツに、店は少しだけ幻想的な気配を帯びる。

彼女の視線が窓へ向かった。

「あら…まあ、雪だわ…」

見ると雨粒は白く変わり、ひとひらの雪が舞っていた。

「それに虹なんて…こんな日もあるのね」

さらに驚いたことに、雪の向こうに淡い七色の橋が架かっている。

「ねえ、舞踏会…私みたいなお婆さんが参加しても、いいかしら？」

彼女は年賀状をしまい、少し照れたように笑った。

思ってもいない言葉に、僕も自然と笑った。

「もちろん。むしろ…誰かにとって、思ってもいないギフトになると思います」

けれど、それはきっと──とても素敵なことだ。

そう返すと、彼女の頬がやわらかくゆるんだ。

──ちりーん、ちりーん・・・

その瞬間、扉がそっと開き、一筋の冬の気配を『風鈴堂』に招き入れた。

風鈴の澄んだ音は、銀の粒に触れてきた誰かが、温かさを返す合図のようにも聞こえた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）