第二十四話　世界ケモミミ連盟なので困っている

「そ、そういえば、柳」

「なんだ」

　柳は目の前の新聞を閉じて、少し忌々しげにこちらを向いた。事実を言えば、さらに面倒を引き起こすだけだ。それなら聞きたいことを訊いて、語らせるに限る。

　テアが背後から観察しているなか、俺は話を切り出す。

「世界ケモミミ連盟ってなんなんだ？」

「なんと……！」

　柳は目を見張って驚いていたが、次の瞬間眉根を寄せて俺のことを凝視してきた。

「世界ケモミミ連盟――WKOを知らないだと……」

　いや、知らないだろ。そんなバカバカしそうな団体。実在すら疑うわ――というのは容易いが、ここは柳に語らせておく。

　柳はふんぞり返って、先を続けた。

「WKOは世界のケモミミ好きが集まる国際機関だ。ワタシはジュニアフェローとしてWKOの国際会議に出席したこともある」

「マジで存在するのか、てかジュニアフェローってなんだ」

「簡単にいうと研究者ってところか。World Kemomimi Organizationだぞ、世界に名だたる国際機関の一つだ」

「いや、生きてきて一回も聞いたこともなかったが……」

　というか、ケモミミはKemomimiなのか。もう色々ツッコミどころしかない。

　柳は人差し指をくるくると回しながら、言う。

「だから、先程言ったのだよ。ひがし・うん・ゆう、ケモミミをモフることは世界平和に繋がるのだよ。さあ、彼女をこちらに渡し給え、君も共にモフることで脳内ケモミミ回路をSDGsにコミットしてPDCAサイクルを見える化するのだ」

　柳はまるで幽霊のような手付きでこちらに近づいてくる。そのテンションがさっぱり分からない。

「言ってることがマジでさっぱりだし、テアも怖がってるから止めてくれ」

　テアは俺の背後にしがみついていた。背後から彼女の体温が伝わってきた。柳のことを本能的に危険人物とみなしているのだろう。残念だが柳よ、これが普通の反応だ。

　柳はまた目を見開いて、驚いた表情になった。……この表情、結構怖いので止めてほしいのだが。

「名前はテアというのか」

「あっ、しまった……」

　あまり関わらせたくない人間なので、教える情報は最低限にしていたのだがつい口に出てしまった。柳は顎をさすりながら、中空を見つめ何かを考え始めた。もう片方の手の人差し指は、コツコツと書見台を叩いていた。

「ふむ、古典ギリシャ語の『女神』――Theaに由来すると考えて、そこらへんの人名か。だが、英語だとティーアくらいの発音になるはずだが……」

「何ブツブツ言ってるんだ？」

「人名からある程度何処出身の人間か分かるだろう？」

「はあ……」

　目の前で真面目に考える柳はケモミミ少女――テアが異世界から来たとは思いも寄らないだろう。

　そんなところで、一つ思いつくことがあった。

「柳、お前、言語に詳しいのか？」

「まあ、趣味レベルだが、全く知らない奴ら(マグル)よりは分かる自信がある」

「マグルって……」

　やはり変人なので柳の言葉遣いは往々にして分かりにくものだが、要は言語に詳しいというわけだ。テアの言葉に関して聞けば分かることもあるかもしれない。

　そう思った矢先に柳はハッとした顔になって、「もしかして」と呟いた。

「ミス・テアは日本語が話せないのか？」

「ま、まあ、そんなところだ。しかも、彼女の地元の言葉は少数民族で、教本が無いんだ」

　適当にそれっぽいことを言ってみる。我ながら本当に適当なことを言ったものだと思う。

　しかし、柳は変人で本質的にバカなおかげで納得したように頷いて……そして、ギャンッと目をまた見張った。

「日本語も知らない外国の美少女を手篭めにするとは、なんて性癖なのだ……！」

「違うっつってんだろ」

「それで、何故そんなことを訊いたのだ」

「日本語を教えるのにも手探り状態で困ってるんだよ。お前みたいな奴でも何か役立つかと思って」

「酷い言い草だな。ワタシも傷つくんだぞ」

　柳はまた眉根を寄せた。傷ついているらしい。

　投げ飛ばされてもついてくる癖に、言葉で言われると雑な扱いが分かってしまうものらしい。いや、そう扱われるに足りることをしているとは思うのだが……

「そんなもの国際交流基金の日本語コースにでも投げれば良いじゃないか」

「だから、英語も日本語も分からないんだって」

「それは困ったな」

「手を貸してくれ」

「ふむ……」

　柳は腕を組んで、真面目な顔になる。それはそろっと背後から出てきたテアが一瞥して、また俺の背後に戻っていった。

「まあ、暇つぶしにもなるだろう。手伝わんでもない」

「ありがとう。まず何から始めたら良いと思う」

「まず、これまで分かった言葉を教えてくれ。語彙表を作成してから、音素目録を考えるのからだな」

　そういって、柳は手持ちのボストンバッグからルーズリーフを書見台に置く。カートリッジ式の万年筆を取り出す。訊く態勢を整えた柳の隣に俺は座る。テアも俺の横にちょこんと座った。

　そこから、テアの言葉のまとめが始まったのであった。自分の横に座るテアがケモミミをぴこぴこ振らしている気がした。