２７２話　避暑地にて（１１）　宴の終わりと後始末

「ごめん。レオンちゃん」

「ん？」

　別荘に帰ってきたのだが、居間のソファーに座ったアデルは、やや沈んだ表情だ。

「どうしたの？　アデル」

「私。バカだわぁ。うっかりして……アーキの渋抜きのこと、しゃべっちゃった」

「あぁ。別にいいんじゃない」

「でも……」

「渋抜きのやりかたは、僕だって単純にもらった情報で、何も貢献していないからね。それに、ほら。パウロさんだって、酒に漬けるやりかたは知っていたから、思い付くのは時間の問題だよ。そんなことより、アデルがへこたれる方が嫌だよ」

「うぅん、レオンちゃん」

　機嫌が好転したようだな、引っ付いてきた。

「あっ、でも。代表(アリエス)に叱られたときは、よろしく」

「えぇぇぇ！」

「うそだよぅ」

「もう！　レオンちゃんは、いじわるなんだからぁ……あっ！」

「ん？」

「そうだ！」

　なんか、ニマッと笑った。

「アーキの葉っぱ。いっぱいもらったのよねえ。なんに使うのかなあ。知りたいなあ」

「んぅ……内緒」

「えぇぇ！？」

「すぐにどうこうできないからさ、あっちは王都に帰ってからね。口で言っただけより、そっちの方が納得すると思うし」

「そうかなぁ」

「そうそう」

「じゃあ、お菓子作りを手伝ってくれたら、楽しみに待っている」

「もちろん手伝うよ」

「じゃあ。アーキの実を３つくらい頂戴」

　　　　　†

「うぅん。いい感じ」

　おおう。アデルはしゃがむと、魔導オーブンから耐熱皿を取り出した。生地がきつね色になって焼き上がっている。

「これで、できあがり？」

「ふふっ、お腹が空いてるのぅ？　まだ主役をのせていないでしょ。それと、これを食べるのは夕食の後だから」

「主役……」

　そういえば、渡したアーキの実を使っていない。

　腹は結構空いているな……僕が捏ねた生地や、クリームを焼く前に休ませていたから、もう夕方だ。

「まだよ。冷えたらのせるから」

　その後、熟成肉の蒸し焼き(ロースト)と茹でたジャー芋の夕食を取ると、アデルはまた台所へ行った。

　しばらくして戻ってくると、皿にタルトがのっていた。

「おおう！」

　薄くくし切りにしたアーキの実が敷き詰められて、すごく豪華だ。そして、とても光沢がある。

「なんか、つやつやだね」

「うん。レオンちゃんも使っていたシロップにアーキの実を搾ったものを混ぜて塗ったの。でも、そんなに甘くはないわよ。どうぞ、めしあがれ」

　夕食時には満腹まで食べないでよと言われて、自重したから、まだ食欲がある。

　明るい橙色のアーキにフォークを入れると、じゅわっと果汁を出して潰れ、心地よく千切れた。持ち上げると、クリームが付いてきた。

　口を大きく開けて、舌にのせる。

　むふう。ああ……ほぅ。

　アーキの爽やかな甘さが口に弾ける。生だから昨日食べた時と大きい差はないが、クリームのなめらかさと香ばしさが上乗せされて、陶然となる。

　彼女は自分は食べずに、おだやかな笑みを浮かべながら、僕を見ていた。

「おいしいよ、アデル。このクリームは何？　食べたことがないよ」

「クリーム？　うふふふ、内緒」

　おっと、反撃された。

「冗談よ。ラーモンって種を、煎って砕いたのをクリームに混ぜたの」

「そうか。それで香ばしいんだ」

「そうよ。お菓子の味で、香ばしいのは大事なのよ」

　もう一回、フォークで掬って食べた。

　　　　　†

　それからは、瞬く間に２日が過ぎた。

「お世話になりました。これ」

　１０時過ぎ。別荘にマーサさんがやって来た。

　アデルが、鍵を彼女に渡す。宿泊費は、予約の段階で払ってある。

「いえ。ありがとうございました。どうでした？　ガライザーは」

「うん。空気もお水も、食べ物もみんなおいしくて。私、ちょっと太ったかも」

　うんうんと同意していると。

「ああ、そこはうなずかないでよ。レオンちゃん」

「ごめん、ごめん」

「忘れ物はないですね」

「はい」

　一緒にマーサさんの家まで歩いた。

「それじゃあ、ナラム君にもよろしくお伝えください」

「えっ？　ナラム」

「ああ、町でちょっと」

「そうなんですか」

「はい。では」

　マーサさんが見送ってくれていたが、小街道が曲がると見えなくなった。

「じゃあ。飛ぼうか」

「うん」

　　　　　†

　小さい路地に降り立ち、光学迷彩魔術を解く。

「ああ、帰って来ちゃった」

「王都でも、また楽しくできるよ」

「そう……よね」

　ガライザーと違って、数え切れない程の人と、喧噪が渦巻く王都へ帰ってきた。

　すこし歩いて、１週間前に入った喫茶店の前に立つ。

「ユリアさんが待っているよ。この前と同じ部屋だ。はい、カバン」

　感知魔術がそう知らせてくる。

「重い。またね、レオンちゃん」

「うん」

　アデルはすうと、店に入っていった。僕はしばらくそのまま待って、ユリアさんと合流したことを見届けてから南市場へ足を向けた。

　　　　†

「お帰りなさいませ」

「「お帰りなさいませ」」

「ただいま」

　辻馬車を拾って、自分の館に帰って来ると、メイドたちがそろって出迎えてくれた。

「ご昼食を用意しますか？」

「うん。よろしく」

　ルネが会釈して離れていった。厨房へ行ったのだろう。

「何か変わったことは？」

　歩きながら、エストに訊く。

「交代で休暇をいただきましたが、特段異常はございません。お手紙が３通ございました。書斎の机に置いてあります」

「そう」

　階段を昇って、自室に入る。エストとリーアが付いてきた。

「お召し替えを」

「うん」

　シャツと靴下を脱ぐと、リーアがさっと引き取り籠に入れた。出してくれた新しいシャツを着てズボンを穿く。

「レオン様。洗濯物を出してください」

　入れてきたバッグを出すと、それと籠を持ってリーアが下がっていった。

「いかがでした。ご旅行は？」

「うん。ほとんどは天気が良くて、楽しかったよ」

「それは、ようございました。ご無事でお戻りになったことを、アリエス殿にお伝えいたします」

「ああ、いいよ。僕の方でやっておくから」

　ファクシミリ魔術でね。

「それでは。ルネが、後ほどお茶を運んでくると思います。他にご用は？」

「ああ。ちょっとみんなに手伝ってほしいことがあるんだけど」

「はい」

「お昼の後……そうだな。２時くらいから時間が取れるかな」

「承りました」

「じゃあ、作業小屋に集まってもらえるかな」

　作業小屋で待っていると、２時少し前に３人がやって来た。

「忙しいところ、悪いね」

「いえ。お手伝いとは、こちらですか？」

「うん」

　皆が、新聞を敷いた作業台の上にできた山を見ている。結構な量だが、これは一部だ。

「こちらは？　葉っぱですね」

「うん。アーキという木の葉っぱだよ。まず頼みたいのは、この葉っぱの中から、虫食いのあるものや、汚れのひどいものをより分けてもらいたいんだ。それで籠に入れてくれるかな」

「承りました」

　一応、パウロさん達が見てくれているはずだが、自分たちでも見ないとな。

「じゃあ、始めよう」

「あのう」

「ん？」

「作業は私どもに任せ、レオン様はお部屋にお戻りください」

「いやあ。僕が頼んだことだし、４人でやった方が早いよ」

「そうですか……では」

　それから、３０分程で選別し終わった。

　大体１割強ぐらいが省かれたが、一抱えもある籠で３杯弱が残った。

「それで、この後はね。洗浄して、干したいんだけど。どうやろうかな」

「レオン様」

「ん？」

「それにつきましては、私どもにお任せ下さい。この後は厨房で作業いたしますので、お手を患わせる訳には参りません」

「そう？」

「はい」

「じゃあ、任せるよ」