第三話　疎外の問題（解決編）

「答えは5でしょ」

　わたしの答えを聞いて、柘植は呻くように言った。

「正解です」

　村田はわたしに理由を尋ねる。単に当て推量で答えたのではないと証明するためだ。

　わたしは笑顔で答える。

「割り算の余り、でしょう？　例えば100⑲なら100を19で割ると5余るから100⑲＝5」

「つまり、7②=1、5③は2。1+2=3ですか」

　大月が不安そうな声で確かめるのを聞いて、わたしは力強く頷いた。

「うん、その通りだよ」

「なるほどねぇ」

　村田はそう言うと、オレンジジュースを飲む。それを見て、柘植は尋ねた。

「あ、それサイン本が当たるやつですよね」

「そうだけど、同じものばかり出てくるのよ」

　村田は笑って答えると、ペットボトルに目を向ける。柘植もリュックサックからペットボトルを取り出すと、言った。

「僕もです」

「交換してみたらどうです？」

　亜希子がそう言うと、忍び笑いを漏らす。そういえば柘植と最初に会った時、可愛いと囁いてたっけ。

「そ、そうね……」

　村田は躊躇いがちに答えると、スマホをタップした。写真を柘植に見せながら、どれが足らないか尋ねる。

「ちょっと待ってくださいよ」

　柘植はそう言うと、地味な巾着袋をリュックサックから取り出した。広げると十三個のキャップが机に散らばった。彼はキャップを整えながら、スマホの画面と机の上とを見比べる。

　柘植が唸っている姿を見て、わたしは村田に言った。

「あぁそうだ、村田先輩。今朝も買ってませんでしたか？」

　それを聞いて、村田はポケットからキャップを取り出す。〈余りもの〉だと評していたキャップ。それを見て、柘植は言った。

「それ頂けますか？　僕はそれが集まれば全員、揃うんですよ」

「別にいいけど。欲しかったらあげる！　だってもう持ってるから」

　柘植はその答えを聞いて、にっこりと笑う。

「ありがとうございます。でも先輩は僕と交換してもキャラクター揃いませんでしたね」

「あぁ……、そうね」

　村田は残念そうにキャップにしばらく目を落としていた。やがて続けて言う。

「……まぁ別にいいの。わたしはコツコツ集めるから」

　彼女はそう言うと、いそいそと帰り支度を始める。亜希子はつまらなそうな顔をしていたが、村田への囁き声が聞こえてくる。

「えー、それだけなんですか？　せっかく交換したんですから」

　村田の片想いを、亜希子は楽しんでいるらしい。しかし当の村田は頑なに首を振った。

「誘わない」

　その態度を見て、わたしは今朝の会話を思い出していた。小学生のころ、からかわれて不愉快だった、と言ってたっけ。

　村田はフッと短く笑った。

「もう、そんなことしたら権力を笠に着てるみたいでしょ？　事実、部長がこられないからわたしが仕切ってるんだし」

　村田はそう言うと、大月と楽しそうに話している柘植を一瞥する。どうやら柘植は『キノの旅』を貸したらしい。

村田は二人から目を逸らすと、扉に向かった。重々しい足取りで。

　日もどっぷり暮れた帰り道。用があるからと亜希子は先に帰ってしまい、村田とわたしは駅に向かっていた。坂を降りながら、村田は溜息交じりに呟く。

「やっぱり誘えばよかったなぁ」

「柘植くんのことですか？」

　村田が黙って頷くのを見て、わたしは言った。

「今からでもメールで誘えばいいじゃないですか」

「いや、確かに萌の言う通りなんだけどさ。わたしの立場で誘っちゃさすがにねぇ」

「フェアプレーなんですね……」

「だってさ、それで付き合ってもなんか後味が悪いじゃない？」

　わたしはそれを聞いて大きく頷く。

「本当にそうですね」

　しかし、村田は溜息をつくと、ふいに押し黙る。しばらく間があったが、道化【ルビ：おどけ】るように肩を竦めた。

「……なんて言ってみたけど、強がってるだけね。逃げてばかりなの」

「そうですか？　そうは思いませんけど」

　わたしは戸惑いを覚えて言ったが、今朝の会話を思い出した。冷やかされ、図書館に逃げていたと言っていたのだ。

　そんな彼女には気休めと映ったらしい。

「ありがとう」

　村田はそう言うと、空を仰いだ。そしてポツリと呟く。

「今にして思えば初恋、だったのかな」

「え？　小学校時代、一緒組まされてた子の話ですか？」

　わたしが尋ねると、村田は向き直って苦笑した。

「うん、認めたくないけどね。根暗だったし、優柔不断だったし」

　そうですね、とはもちろん言えない。どう答えよう？　わたしが言葉を探していると、幸いにも彼女から口を開いた。

「でも何だかんだで、ふとしたときに思うのよ。あの子がいなかったら、推理小説のことも知らなかったんじゃないかって。その子は図書館でパズル本をよく借りてたんだけど、古本屋でそのシリーズを見るとついつい買っちゃうのよ。懐かしくなって。『数理パズル』っていうタイトルだったんだけど、大人びて見えたっけ……」

「村田先輩の原点だったんですね」

　微笑ましかったが、それを顔に出すのも躊躇われる。わたしが真面目な口振りで言うと、村田は笑顔で頷いた。

「そう、まさに原点。それに心のどこかじゃ、グループワークを楽しみにしてた気がするし」

　部活だけでなく、いつもまとめ役になっているのだ。全くもう、などと悪態をつきながらも男の子の面倒を見ている……そんな村田の小学校時代を勝手に想像して、自然に笑みがこぼれた。

　わたしは頷いて言った。

「いますよね。そういう子。思い出の中に一人二人」

「ええ、そうね」

　村田はそう言うと、爽やかな笑みを浮かべた。そしてさらに続ける。

「……やっぱりわたしの初恋だったみたい。いつも余りものだって思ってたけど、一番、真っ先に思い出す子。だからわたしの中じゃ余りものじゃないのかもね」

「素敵な思い出ですね」

　わたしは答えると、村田は恥ずかしそうに頷いた。しかし何か閃いたらしい。スマホを取り出してわたしへ尋ねた。

「ゴールデンウィークに親睦会を企画したら参加する？」

「……あぁ、わたしは遠慮しておきます」

　村田は不満そうな声を上げる。

「えぇ、どうして？　別にいいじゃない」

　多分、なにか理由を作って亜希子も断るだろう。そして内心、ニヤニヤしながら家でラブロマンス映画を見るに違いない。

　本当の理由は口にしなかった。薫風を全身に受けながら、わたしは笑顔でこう言ったのである。

「ごめんなさい。彼氏と過ごしたいんで」