第四話　群衆の問題（解決編）

「みんなが見ていたから通報しなかったんです」

　わたしが自信たっぷりにそう答えると、村田が眉を顰めて尋ねた。

「どういうこと？　なんだかチェスタートンの小説みたいな逆説だけど、ちゃんと説明できるわよね？」

「ええ、もちろんですつまり、誰かが通報してくれるだろう、とみんなが思っていたとしたらどうでしょうか？」

「ちょ、ちょっと待ってください。みんなの心理なんて分かるんですか？」

　柘植が口を挟むと、わたしは微笑んで頷いた。

「うん、みんな面倒事には巻き込まれたくないと思ってる。わたしだって勇気がいるんだよ。こう見えても。ここまでは分かる？」

　柘植の不服そうな呟きが聞こえてくる。

「まぁ気持ちは分からなくないですけど……でも誰か一人くらい通報してもよくありません？」

「うん、そうだね。コンビニの防犯カメラがなかったら話は違ってたかも」

　わたしがそう答えると、村田は笑って言う。

「つまり、コンビニの店員が通報すると思ってたってことね」

「そういうことです。そのための防犯カメラなんですから。自分から面倒事に首を突っ込まなくても通報するだろう、と〈みんな〉考えていたとしてもおかしくはありません」

「うーん」

　柘植の唸り声を、村田は頬杖をついて聞いている。しばらく眼差しを送っていたがやがて彼女は柘植に確かめた。

「反論はない？」

「ええ、まぁ……何か納得行かないですけど」

　あまりに漠然としている！　柘植の台詞を聞いて、わたしは苦笑交じりに彼へ言った。

「何かって……」

「上手く言えないんですが……」

　柘植はそう応えると、笑って続けた。

「でも、人の心って案外そういうものかもしれませんよね」

　そうね、と村田は短く応えると確かめる。

「それは反論はないって受け取ってもいい？」

「ええ、大丈夫です」

　柘植が今度は明るい声で答えると、村田は亜希子に尋ねた。

「萌の答えで大丈夫？」

「うーん、えーとねぇ……」

　亜希子が言い淀んでいる。わたしは不安になって彼女に目を向けると、ミルクティーを一口飲んで言った。

「まぁいいでしょう」

　しかし奥歯に物が挟まったような言い方である。余計な気遣いは不要だから白黒はっきりさせて欲しい。

「どういう意味？」

　わたしが尋ねると、亜希子は意外そうな顔で聞き返す。

「あれ、傍観者効果って聞いたことない？　目撃してるのに誰も話さないってヤツ。刑事事件とも絡んでるって心理学の先生が言ってたの。だから萌も知ってるのかなぁと」

「あぁ……、何か聞いたことあるような。アパートの下で通り魔があっても、住人たちは通報しなかったって話、だっけ」

　わたしは曖昧な記憶をたどって確かめた。ええ、とだけ亜希子は短く頷くと、机を爪で叩き始める。

「ひどい話ですね。亜希子先輩」

　大月が憤然とした口振りで言った。しかし、亜希子は大月から目を反らして答える。

「そ、そうね」

　もしかしたら駅で大月と柘植が困っている姿を見かけながらも、声を掛けなかったことに引け目を感じているんだろうか。

　そういえば、わたしが作品を書いてきたとき、亜希子は信念を嗅ぎ取ったっけ。もしかしたらこれにも思いがにじみ出ているのかもしれない……、そんなことを考えて、わたしは彼女の小説へ目を這わせた。

　しかし何も読み取れない。わたしが諦めて首を振ると、亜希子は恥ずかしそうに笑った。

「わたしの小説なんて、そんな熱心に読むような作品でもないのに……」

　そう言うと、カバンを引き寄せる。そして箱を机の置くと、わたしたちへ広げた。

「はい、お土産、『栗きんとん』よ」

　どうやらさっきは問題を盗み見られると思って、カバンを隠したわけではないらしい。土産に何を買ってきたか、伏せておきたかったのだ。

　大月は栗きんとんを見て、嬉しそうに言う。

「いただきます。実は私からもお土産が……」

　彼女もカバンから紙袋を取り出すと、机の上に置いた。萩の月と書かれている。

「ありがとう。東北かぁ、横溝正史が書いてそうよね」

　村田は弾んだ声でそう言う。そして、包みを破ると得意げな顔で続ける。

「一つ家に遊女と寝たり萩の月ってね」

　この俳句に見立てて殺人が起きる。そんな推理小説を横溝正史が書いているのだが……、、亜希子と大月からは苦笑が漏れ聞こえてきた。村田はきょとんとした表情である。

「先輩、＜萩の月＞じゃなくて＜萩と月＞ですよ」

　わたしは彼女へ囁くと、銘菓を頬張った。

　わたしたちはしばらく推理小説の話で盛り上がっていたが、村田がスマホを見た。そしてバイトに遅れるからと席を立つ。

　柘植もカバンを掴むと、立ち上って早口に言った。

「僕も失礼します」

「あ、それじゃあ私も。亜希子先輩、栗きんとん、ご馳走様でした」

　大月もゆっくりと立ち上がる。そしてうやうやしく笑顔で一礼すると、教室の扉を静かに閉めた。

　わたしも帰ろうとカバンを掴んだが、亜希子だけは帰ろうとしない。いつもなら一緒に帰ろうと誘うはずなのに。その様子に違和を覚え、わたしは心配して声を掛けた。

「どうしたの？」

「なんでもない」

　亜希子はぽつりと呟くように言う。そのまま帰るのも気が引けたが、これ以上、尋ねても話さないだろう。

　そう、とわたしは短く応えると、隅の席に座り直す。その席は、亜希子から少しだけ離れていた。そして司法試験の問題集を取り出し、勉強を始める……振りをする。

「帰らないの？」

　亜希子の怪訝そうな声が聞こえると、わたしは問題集を見たまま答えた。

「うん、悪いけど帰るなら先に帰って」

　しばらく気まずい沈黙。話したくないなら仕方がない、と考えながら耳をそばだてた。コツコツという音が鳴っている。亜希子が爪で机を叩いているのだ。

　柘植の言う通り、人の心はどんなに考えても証明できない。たとえそれが親友や恋人だろうとも。だからこそ、わたしたちは他人に興味を持たなければいけないんだろう。それこそ傍観者にならないためにも。

　やがて神経質な音が鳴り止むと、静かに椅子を引く音がする。

「……それじゃあ、また来週」

　そそくさとわたしの前を通ると、わたしへ声を掛けた。扉を開ける音がしたが、足音は聞こえない。その代わりに椅子を引く音が聞こえてきた。

「もう、萌のことだから……」

　しかし続けて聞こえてきたのは溜息。わたしはそっと亜希子を盗み見ると、項垂れていた。やがて首を振ると、彼女は呟くように尋ねた。

「ねぇ、もしも、もし仮にだけど、友達が昔、イジメに気付きながら、何もしないでただ黙っていたって分かったら、どう思う？」

「まず、話を聞く、かな？」

　しかし話を聞かずとも、今日の問題から彼女の内面を酌み取れるように感じた。──全ての物語はその人の魂を映してる、か。わたしは胸の内で呟くと亜希子が不安そうに尋ねた。

「どうしたの？」

「んーちょっと、ね」

　この答えだけでは勘違いされかねない、と思った。わたしは笑って付け加える

「彼氏に言われたことを思い出してただけ」

　わたしは照れ臭さを誤魔化したつもりだった。しかし亜希子には軽蔑を誤魔化すためだと映ったらしい。消え入りそうな声で言った。

「そうだよね……やっぱり……」

　涙声で言う亜希子に、わたしは優しく語りかける。

「もう、軽蔑とか本当にしてないって。その人にも言い分があるだろうし……」

　わたしはそう言うと、司法試験の問題集を閉じた。そして亜希子の顔を見据えると、笑ってこう答えた。

「そういう仕事を目指してるんだし」

　今日、イジメについて相談を受けるのは二件目である。しかしたまにはこんな日も悪くない。