2-11 裏切の婚約者

　数時間後、マリアが目を覚ました。クリスは椅子に座りながら眠り、ベッドからも竜の寝息が聞こえる。

　マリアは立ち上がると、竜に近付く。だいぶ顔色も良くなっていて安心した。

「彼の様子はどう？」

　その時、クリスが目を覚まし、マリアに声をかけた。

「ごめんなさい。ベッドとソファまで占領して……起こした？」

　マリアはすまなそうにそう言った。突然、夜中に押しかけられたクリスが、何も言わずに引き入れて、治療までしてくれたことに感謝する。

「いいや、別にいいよ。病人を治すのが僕の仕事だしね」

「本当にありがとう」

「いいんだって」

　その時、竜の顔が強張るのを感じた。顔色はすっかり良くなっているが、相変わらず悪夢を見ているようで、時にうなされているようだ。

「竜様……」

「悪夢でも見ているようだな。あいにく僕の専門は、精神分野じゃないんだけど……」

　クリスはそう言いながらも竜の額に触れた。すると、すぐに竜の顔が穏やかになっていくのがわかる。

　ネスパ式の医療は、ネスパ人の持つ癒しの能力を使った医療で、傷や病気を治す外傷的分野と、精神的な治療を行う心療的分野に分かれ、その能力もまったく別である。クリスの持つ能力は、身体的な怪我や病気を治す分野のようだ。

「すごい……」

「一時的なものだけどね。精神科医に見せれば、もっと良くなると思うけど……お湯でも沸かそうか。お茶でも飲もう」

「うん。私がやるわ」

　マリアは奥にある台所へと駆けて行く。クリスは濡らしたタオルを絞ると、竜の額にかけてやった。

　その時、竜がハッと目を覚まし、クリスと目が合った。

「……君は？」

　竜はとっさに身構えると、辺りを見回し、状況を把握しようとする。

「僕はクリストファー。クリスと呼ばれている医者です。あなたは？」

「……織田だ」

「織田さん？」

「ここはどこ？」

　寝起きの頭を振って、竜は辺りを見回しながら記憶を辿る。

「僕の家です。昨日、マリアがあなたを担ぎ込んできました」

「そうだ、マリア！　彼女は？」

　昨夜のことを思い出し、竜はクリスを見つめた。

「竜様？」

　マリアは竜が目覚めたことに気付き、ベッドに駆け寄る。

「マリア」

「大丈夫ですか？　ご気分は。昨日、突然倒れられて……」

「ああ、そうだった……すまない。迷惑かけたようだ」

　普段通りの竜を前に、マリアは胸を撫で下ろして首を振った。

「今、お茶入れますね」

　マリアはそう言うと、台所へと戻っていった。残されたクリスは、竜の額に触れる。

「熱は下がったようですね。あとは食事でもして少し休めば、すぐに回復すると思いますよ」

「クリス、といったか。君はマリアの……」

　未だ完全に起きていない目を擦り、クリスを見つめて竜が言う。

「従兄弟です。もっとも、昨日偶然に再会したばかりですが……」

　それを聞いて、竜はまじまじとクリスを見つめた。

「そうか、従兄弟……どうりで似ている」

　竜の優しい顔を見て、クリスも微笑み頷いた。そこにマリアがお茶を入れてやってくる。

「お茶が入りました」

　そう言いながら、マリアはカップを配る。

　竜は上半身を起こし、布団に入ったまま熱いお茶に口をつけた。もうすっかり顔色の良い竜に、マリアは静かに微笑んだ。

「じゃあ私、そろそろ仕事に行かないと……」

「もう？」

　竜とクリスが、同時に言う。

「はい。クリス、突然ごめんなさい。後でお礼に伺うから、竜様のこと、よろしくお願いします」

「それはいいけど、仕事は休んだほうがいい。ほとんど寝てないし、顔色も悪いままだ」

　マリアとクリスは、見つめ合ってそう言った。

「でも、もう仕事は休めないから」

「僕はまだ君と出会ったばかりで、君の事情は知らないよ。金にこだわりがあるらしいが、そんな身体じゃ、いつ倒れたっておかしくないぞ。しばらく入院して、静養しないと……」

「養育費なの。穴を開けるわけにはいかないわ」

　説得するために重い口を開いたマリアに、クリスは衝撃を受けた。未だクリスの中で、マリアは婚約者としても大事な女性だったのだ。

「……嘘だろう？　君が子供？」

「本当よ。もうすぐ五つになるの」

「まさか、この方の……？」

　クリスが肩越しに竜を見る。しかし、マリアは首を振った。

「違うわ。竜様の、弟様の子供……」

「一緒だ！　恥を知れマリア。こんな自由のない場所で混血児だなんて、子供が可哀想だ！」

　突然、クリスがそう怒鳴った。マリアが生きていてくれたことに喜んだのも束の間、マリアにはすでに子供がいて、しかも相手は日本人だという。クリスはマリアが許せなかった。

「でも愛し合って産んだの。父親も混血よ。だから私の子供は、ほとんどネスパの血よ」

「……結婚しているのか？」

「いいえ……」

　二人の間に沈黙が走った。竜はそのやり取りを見つめながら、静かに口を開く。

「すまない、クリス。すべては弟がいけないんだ。亮が……」

「リョウ？　リョウ・オダ……？」

　最高指揮官の名前だということに気付き、クリスはマリアと竜を交互に見つめる。とっくにクリスの中では、衝撃の許容範囲を越えていた。

「そう。国家よ……」

　マリアが言った。突然のことで、クリスは驚きを隠せない。

「それじゃあ……向こうは結婚していて、子供もいるんじゃないか。おまえとの子供は、罪の子じゃないか！」

　悲痛の顔で目を見開くクリスは、マリアのことが信じられなかった。いったいこの何年かの間に、マリアに何があったというのだろう。婚約していたマリアの裏切りも許せなかったが、更に疑問が渦巻く。

「彼が結婚前のことだけれど、同じ事よね……でもあの子に罪はないの。お願いだから、そんなことを言わないで……」

　マリアは俯いた。同じネスパ人でも、親戚同士でも、マリアの置かれた状況に同情する者はそうはいない。改めて自分の罪を認識せざるを得なかった。

「……私、本当にもう行かなきゃ」

「ああ、俺も行くよ。腹も減ったし、宿舎で仮眠する」

　マリアに続いて竜も立ち上がり、クリスを見つめる。

「突然すまなかった。治療代を……」

「いりません。ここは病院ではありませんし」

　顔が強張ったままのクリスが言う。竜はそれを聞いて、軽くお辞儀をした。マリアもクリスに近寄る。

「本当に突然でごめんなさい。ろくに事情も説明出来なくて。後で寄るから、その時にでも……」

「いいよ。突然いろいろなことを聞いて、驚いただけだから……それより、マリアは休むことが一番だ。礼を言いに来るくらいなら休むんだ。いいね？」

　落ち着きを取り戻そうと、冷静さを装ってそう言ったクリスに、マリアも静かに微笑んで頷く。

「ありがとう……」

「それから、困ったことがあったら、遠慮せずにおいで。僕も安月給だから金の面ではあまり役に立てないだろうが、生き残った親戚同士じゃないか。それに僕はまだマリアのことを、婚約者だと思ってるよ」

「クリス……」

「婚約者の君が、倒れそうなのは見ていられないよ。いいね？　休める時は、ちゃんと休め」

「……ありがとう。クリス」

　頷きながらマリアはそう言うと、竜とともにクリスの部屋を出ていった。

「ありがとう、マリア。また君に助けられたね」

　外に出るなり竜が言った。そんな竜に、マリアは首を振る。

「いいえ。ご無事でなによりです」

「……彼は、婚約者だったのか？」

「ええ。子供の頃に親の決めた……ずいぶん昔の約束ですし、お互いに相手がいなかったらという程度のもので、正式なものでは……お互いに死んだものだと思い、その約束も消えたと思ったのに、クリスは……」

　マリアは悲しく微笑み、言葉を続ける。

「私は幸せ者ですね。生き別れの親戚まで見つけられて、竜さんにもこんなに親身になっていただけて……」

　そう笑ったマリアの手を、とっさに竜が掴んだ。すぐにでも居なくなりそうな感じがした。

「竜さん？」

　驚いているマリアに、竜は思い直して微笑む。

「ああ、いや……じゃあ、また。今日はありがとう、マリア」

「いいえ。お大事に」

「君もな。俺ももう一度、真紀にかけ合ってみるから。今の生活が続けられるとは、到底思えない」

　マリアは静かに首を振る。

「いいえ。やめてください……クリスに言われて、やはり私のしてきたことは罪なんだと再認識しました。今更、罪から逃れようとはしません。これが罰で試練なら、私が一人で越えなければならないものだと思います」

「マリア……」

「では、お大事になさってください」

　そう言うと、マリアはお辞儀をして去っていった。

　マリア本人に拒否をされれば、竜が動いてやれることは何もない。竜の中でマリアは、倒れそうだが芯の強い花のように思えた。

　その日もマリアは、休みの合間を縫って仕事探しに出かけた。寝る間を惜しんで探したおかげで、やっと夜中に数時間だけ、織物工場での仕事が増えた。しかし、それだけでは到底間に合わない。最後には人身売買屋に世話になるしかないと、腹を括った。