第18話　提灯持ちのサンバ（木下藤吉郎登場）

　最近、浅見隊に出入りする人物の名は、木下藤吉郎。

　小柄な体、くしゃくしゃの笑顔。

　多分、彼が後の豊臣秀吉であろう。

　木下藤吉郎は、又左の向かいに住んでいて仲が良いらしい。

　浅見隊の活躍を聞きつけ、勝手に同行するようになった。

　正直、戦では使い物にならない。

　激弱である。

　だが、気働きが得意な男で、出先で食料や水を調達してきたり、助けた商人と礼金の交渉をしたり、厨を預かる富さんを助けて肉や野菜を安く手に入れたりと、ロジ担――ロジスティクス担当、補給担当――のような動きをしている。

　俺がやっていた仕事を木下藤吉郎殿がやってくれるので、俺としても助かる。

　俺から殿にも許可をもらって、木下藤吉郎殿に浅見隊の手伝いを正式にお願いした。

　さて、今日は清洲城から離れた山間で野盗狩りだった。

　五人の野盗を捕えて清洲城に連行する。

　俺は帰りの道すがら木下藤吉郎殿に、足軽確保の相談をもちかけることにした。

「木下殿」

「いや～浅見様。私なんぞに『殿』は無用ですよ。藤吉郎でも、サルでも、何でも、気軽にお呼び下さい」

　木下殿は、下から下から入ってくる。

　思わず気を許してしまいそうだ。

　さすがの人たらしである。

　木下殿は農民の子だ。

　お父上は足軽として何度か戦場に赴いたそうだが、いわゆる農民足軽なので、特に出世もせず畑仕事で生涯を終えたそうだ。

　木下殿は立身出世を夢見て、遠江――静岡県に行ったが上手く行かず。

　最終的に織田弾正忠家で殿に気に入られ、草履取りの小者から台所奉行に出世した。

　だが、木下殿はさらなる出世を希望している。

　織田家で高いポジションにつくには、戦で手柄を上げる必要がある。

　そこで、実戦に近い活動をしている我ら浅見隊に接近したというわけだ。

　木下藤吉郎は自分のことを呼び捨てろと言うが、木下藤吉郎といえば、後の豊臣秀吉、太閤である。

『やい！　藤吉郎！』

　などと呼んでいたら、木下殿が出世した時に何をされるかわからない。

　ここは丁寧に接して良い関係性を作らねば。

　それに……本能寺の変だ。

　本能寺の変には、いくつか説がある。

　明智光秀の単独犯説、朝廷黒幕説、そして羽柴秀吉黒幕説だ。

　織田信長が死んで、一番得をしたのは誰か？

　羽柴秀吉である。

　だから、犯人は秀吉では？

　という説があるのだ。

　羽柴秀吉黒幕説の真偽のほどは不明だが、木下殿には注意して接しなくてはならないだろう。

　さて、下から入られたからには、俺も下へ……。

「いやいや、木下殿は台所奉行です。奉行ですよ！　奉行！　呼び捨てになど出来ません！」

「何をおっしゃいます！　奉行っつーても、台所の女房衆の機嫌を取って、野菜やら魚やらを買うだけですわ」

「ご立派なお役目！　さすがです！」

「いや、参りましたな！」

　木下藤吉郎は顔をくしゃくしゃに笑う。

　嬉しそうである。

　まあ、このくらいはな。

　タイマーであちこちバイトに行っている頃は、やっかいな店長やバイトリーダーを相手にしてきたのだ。

　ちょっとヨイショするくらいは、生きていく上での潤滑剤だ。

「ですが、私は農家の出。浅見様は板東武者じゃありませんか！　身分が違いますよ！」

　さすが木下藤吉郎である。

　ヨイショ返しをしてきた。

　ならばへりくだり返しである。

「いえいえ。尾張では所詮余所者です。尾張出身の木下殿は、殿に大層気に入られているではないですか！　さすがです！」

「何をおっしゃいますやら！　殿の一番のお気に入りは浅見様であると、もっぱらの噂ですよ！」

「いやいや、それは」

「いえいえ、それこそ」

　俺と木下殿は、提灯を持ち合い、ヨイショの撃ち合い、へりくだりの返し合いを続ける。

　周りの人は聞いていて、気持ち悪かったのだろう。

　浅見隊の連中が徐々に俺と木下殿から離れていった。

　見かねた又左が割り込んで来た。

「オマエらいい加減にしろ！　爽太、藤吉郎とお互いを呼べ！　決定だからな！」

「「……」」

　俺も木下殿も苦笑いである。

　確かにキリがない。

　俺は又左の提案に乗ることにした。

「では、改めて藤吉郎。相談があるのだが？」

「なんじゃい、爽太」

「実は浅見隊の足軽を増やしたいのだ」

「ほうほう！　それはええ！」

「どうやって人を集めようか？」

「ワシに任せておけ！　おっ！　村があるの！　そこの村で休むとしよう！」

　俺は藤吉郎に任せてみることにした。