真相

　目の前の赤子。その母親のこと。

　何とも、らしい言い回しだった。

　決して自分のこととは言わない。

　あくまでも、母親のこと。

　そうやって他人事のように、ここ数年を語るつもりなのだろう。

　僕のいなかった、ここ数年のことを。

　僕は頷き、そのまま促す。

「聞くよ。その子の――その子の、母親のことを」

　それから、彼女は話した。

　宮廷で見初められたこと。

　異国へ嫁いだこと。

　三人の娘が生まれたこと。

　やっと跡継ぎとして、この子が生まれたこと。

　そして今、やむなく預かっている(・・・・・・・・・・)こと。

「――これが今のロシアのこと。そしてこの子、この子の母親のこと」

　……気づかなかった。

　それが素直な感想だった。

　ほとんど、そうとしか言いようがない。

　母親が誰かなんて決まっているはず。

　その思い込みを見事に突かれた。

　いや、突かれたとの感情こそ、まさに思い込みだったのだ。

　ヒントは？　思えば確かに、いくらでもあった。

　たとえば、直接は乳をあげていないこと。

　これはある意味、当たり前の話だ。

　たとえば……やけに敷き詰められた毛布。

　あれはきっと、怪我をさせないためだろう。

　一度怪我をすれば、長く後を引く。

　たとえそれが、単なる内出血であっても。

「いや……とんだ道化だね……」

　思わず、自嘲が入る。

　いわば錯覚で、無謀な勝負を挑んだのだ。

　魔女相手の、無策同然の賭けを。

　ただただ、ひと言聞けば良かったのに。

「遅くなったけど…‥その子の名前、聞いていいかな？」

「ええ」

　彼女は頷き、答える。

「アレクセイ君(アリョーシャ)――アレクセイ・ニコラエヴィチ・ロマノフ(・・・・)」