試合７

　数分前の状況はきれいに霧散していた。

　圧倒的有利を覆されたとの事実。

　半ば予想はしていたものの、動揺は隠せない。

　――まいったよ。

　――君の方が強い。

　いっそ、そう言ってしまいたかった。

　軽口めかせて降参すれば、これまでの一切が不問になる事だろう。

　……彼女を相手に、無謀な勝負を挑む真似さえも。

　思いながら、彼女のかたわらの赤子を見る。

　この子の父親も、あっさり教えてくれるかも知れない。

　けれども、そうはできなかった。

　反発か臆病か。

　あるいはそれとも、意地にも似た何か。

　うまく言いかねる心が、その場での投了を拒んでいた。

　肺を水で満たす思いでありながら、なおも。

「あなたの権利は」

　その意地を見透かすように、彼女。

「天才を指導する権利、でどう」

　その名詞が誰を指すのか。

　今や明らかすぎるほど明らかだ。

　言葉には無論、自惚れなどない。

　なぜなら、それは単に事実なのだから。

　いや、と僕は思い直す。

　それはむしろ、真実とでも言うべきではないか。

「私の師。そう名乗り、また称される権利――それが、改めて私と組む報酬。見返りとしては、十分と思うけど」

　俗世の地位でもなければ、はした金でもない。

　彼女も、分かってはいるのだ。

　生半可なことで、こちらが心を動かさない質なのは。

　そして恐らくは、こちらがそう察していることも。

　ある意味、僕らはひどく分かり合えていた。

　考えながら、僕はある作品を思い出していた。

　彼女に話したことはない。

　その本が出るのは、今からおよそ９０年後のはずだった。

　僕も彼女も、それまで生きてはいまい。

　まだ存在しないことを話す不毛。

　いたずらにそれを繰り返せるほど、僕の心は強くない。

「……ちょうど、そんな風な台詞があったよ。僕の好きな作品でね」

「主役の？　それとも脇役の？」

「主役の台詞、だね」

「ろくな主役じゃないわ。きっと――悪役じゃなくて？」

「そう、だね……」

　決して悪役ではない。

　悪役と言い切るには、その主役は魅力的に過ぎた。

「ともあれ、返事をもらえる？　できれば、５ゲーム目に入る前に」