衝突

「恐らくは――」

　言いかけたそのとき、大地が揺れる。

　左半身のバランスを崩されながらも、僕は地震を疑う。

　――いや地震じゃない。

　ここは海、海の上だ。

　慌て左手をつこうとした直後、そちらの手の不能に気づく。

　その一瞬は、反応を遅らせるに十分だった。

　間に合わない、でもやらないよりはマシなはずだ。

　極端にゆるく流れる時のなか、僕は半身をひねり、無理矢理に右手をつこうとする。

「――大丈夫かね？」

　伸ばしかけた右手を掴んだのは、他ならぬ提督だった。

　机から身を乗り出し、転びかけたこちらの様子を伺っている。

　その目に浮かぶはまぎれもない心配の色。

　落ち着き、自身は何ともないとでも言う態度。

　助けられた今ではそれが、ほんの少しだけ腹立たしい。

「ふむ、無事なようだな」

　いや、私情はよそう。

　船が揺れたことなど微塵も感じさせない。

　素晴らしい反応速度、そしてバランス感覚だ。

　こちらが深窓の姫君なら、たちどころに惚れていたかも知れない。

「ええ。お陰で助かりました、恩に着ます」

　とっさに身をひねったお陰で、伸ばす途中の右手が届いたのだ。

　案外、悪あがきはしてみるものらしい。

「礼なら後だ」

　提督は手を放し壁に向き直り、備え付けの伝声管をとる。

　その素早さに、さすがに声をかけかねた。

　必然、僕もやり取りを聞くことになる。

「――何があった？」

　提督の問いは簡潔だった。

　普段であれば、相手を落ち着かせる声。

　でも今は怒鳴り声の返答が、僕にまで聞こえる。

『船です、船と！』

「船と、どうした？」

『交戦(・・)です！』