予想

「これは予言者などでなく、あくまで友人として(・・・・・)聞きたいのだが――この艦隊は、どうかね」

　友人として。

　短くも、今の僕にはひどくむずかしい言い回しに思えた。

「……艦隊の状態のこと、ですか？」

「ああ」

「それを友人として見て、ですか」

　静かな頷きに、僕は数瞬だけ考え込む。

　果たして、どう言ったものだろう。

「――よくやっているとは思います」

　絞り出せたのはどうにも、心苦しい答えだった。

「と言うと？」

「バルチック艦――いや、この艦隊の状態は酷いものです……艦船の型も揃わず燃料の補給もあやうい、船員の練度も微妙と来る。正直な所、帝国のものとは思えません。世界屈指の国力を誇る帝国とは」

「ふむ」

　相応の思案顔。

　と言うことは、そのまま続けていいと言うことだ。

「スエズ運河を通ればまた違ったのでしょうが、英国の支配下を通るのは同盟上無理。となると、このまま南アフリカ沖(喜望峰)経由で全３万３０００キロの道のり、馬鹿正直に行くしかない」

　３万３０００キロ。

　口に出してみて、改めて気が遠くなる。

　それはほとんど、地球を８割ほど一周する距離だ。

　飛行機は飛び始めたばかり、石炭が主な燃料である、この地球を。