乾杯

　紅茶を飲み干し、手にした陶器を逆さにして見せる。

　乾燥のためではない、純粋に相手へ見せるのが目的だ。

　意を受け空にした旨の意志表示――つまるところ、敵意は無いとの社交辞令。

「素晴らしい(ハラショー)」

　同じく杯を傾け、やや混ぜ返すように提督。

　互いに見せ合った杯は、今度はテーブルへと安置される。

「――それでこそ、男だ」

「ショットグラス(リュームカ)じゃないですけどね」

　プラスチックや紙コップでこそないが、格好つかないことに変わりはない。

　いや両方とも、その発明はもう少し先のことなのだけど。

「それを言えば、酒でも無いだろう。こう言うのは気分だよ」

　本来であればウォッカの一杯を、ただ気分と言い切る。

　これだけでもう、その強さ(・・)が察せると言うものだ。

　僕が知るように、提督も僕の弱さ(・・)を知っている。

　それを責めるでも振りかざすでも、ましてや隠すでもない。

　なるほど、伊達に上に立ってはいないのだ。

　――たとえそれが、黄昏の帝政ロシアの艦隊であっても。

「では、次は我らが皇帝のために……と言う訳にもいかないな、本題に入るとしようか」

「ええ」

　僕は頷き、言葉を返す。

「お聞きいたしましょう」

　強がりなのは、もちろん分かっている。

　お聞きするどころではない、今の主導権は僕にない。

　それでもこう言ったのは、呑まれないためだ。

　歴戦の、けれども決して果敢と無謀を取り違えない猛者に。

　無能な味方よりも、有能な敵(・)の方が何か見込めることもあるのだから。

　――いや、言い訳はするまい。

　僕にとってそれ、能ある者との対峙は、ひどく心躍ることなのだ。

　敵か味方かは、ほとんど二の次でしかない。

　そしてそれは、提督にしても同じはずだった。

　――目の前の相手は、ある意味ではよほど信頼に値する。

　――所属を裏切り、こちらの味方につく事はおそらくない。

　――少なくとも、自分に何ひとつ断ることなく去りはしないだろう。

　これをいったい、何と言えばいいのだろう。

　ほんの少し、僕は考え込む。