９９：一番弟子VS伯爵

　男は確かにラムに向かって「アウローラ」と言った。

　五百年前の記憶を持つラムは、五百年前に生きた伝説魔法使いと同じ名前で呼ばれている。

　だが、シャールはその言葉が聞き間違いだとも思えなかった。

　理由はここへ来る前に聞いたフレーシュの言葉だ。

　ずっと、心の中でくすぶっていた疑惑。

　それが今、はっきりと形になり、シャールに突きつけられた。

　子供の頃から憧れていた、伝説の魔法使いの生まれ変わりが、自分の妻だったのだと。

　衝撃が大きすぎて、どう反応すればいいのかわからない。

　動揺する心を押さえつけ、シャールは目の前の現実を直視する。

（今はラムの身の安全が優先だ。迷いは捨てろ）

　肝心のラムはと言えば、気まずそうな目をシャールに向けながら、男の腕から脱出を図っている。全然出られていないが。

「ラム、話はあとで聞く。帰るぞ」

　手を延ばすが、ラムはなかなか男の腕から出てこられない。

（魔法を使えばすぐだろうに。何故使わない？）

　様子がおかしいと思っていると、ラムが困ったように声を発した。

「シャール……実は今、私、魔力を封じられているの。解除しようと頑張ってはいるんだけど、すぐには魔法が使えなくて……」

　だから力業で抜け出そうとしていたみたいだ。

　シャールはつかつかとラムの傍まで近づき、彼女の手を取り引っ張り上げる。

　瞬間、至近距離から真っ黒な風の刃が放たれた。ラムの後ろにいた男の仕業だ。

　シャールは咄嗟にラムに教わった魔法で防御する。

　反射神経のいいシャールでなければ、今の一撃でやられていただろう。

「ちょっと、エペ！　危ないじゃないの！」

　ラムが男に向かって抗議する。

　どうやらこの男が、来る途中で見た男たちの話していた「エペ」らしい。

　向こうがシャールに敵意をむき出しにしているのと同じく、シャールもまた妻に無体を働く男を軽蔑した。

「ラムを放せ」

　冷たく命令すると、エペはラムを拘束する腕に力を込めて言い返してきた。

「てめぇこそ、とっとと帰れ。素直に言うことを聞けば、多少寿命が延びるぜ？」

「断る」

　お互いに一歩も譲る気はないようだ。

「アウローラ、お前の旦那、やっちまうけど恨むなよ？」

「待って、エペ！　シャール、とりあえず逃げて！」

「……!?」

　ラムがこの場で「逃げろ」と指示したのはきっと、エペの実力が現在のシャールの上を行くからだ。

　シャールは冷静に今の状況を分析する。

　目の前の相手は、あの王子よりもさらに厄介らしい。

（だからと言って、ここまで来て逃げ帰る気はないがな）

　そろそろ、正面の敵を片付けた双子が、この部屋に辿り着く頃だろう。

　途中の妨害要員は排除してきたから、時間をかけることなく来られるはずだ。