地下に潜む子ども達

「うふふ、大丈夫よ。私達は少しお話ししたいだけだから……」

　僕とライラ様の前にス、と出ると、ハンナさんが優しく微笑んだ。

「嘘だ！　大人なんか、ウチの家族(・・)に手を出すクズだ！」

　警戒を一切解こうとしない子どもは、ハンナさんに向かって悪し様に罵った。

　だけど……何だか様子がおかしくないか？

　俺は子どもに声を掛けようとすると……何故か、ライラ様に制止された。

「（ここは、ハンナに任せましょう）」

　僕の傍に寄り、ライラ様が小声で耳打ちした。

　……ライラ様の言う通りハンナさんを見守ることにしよう。

　ハンナさんにも、何か思惑があるのかもしれないし。

「……あなた達、誰かに追われてる(・・・・・)んでしょう？」

「「「「「っ！？」」」」」

　ハンナさんが子ども達に向かって静かにそう告げると、子ども達が息を飲んだ。

　だけど、追っているのは僕達……ではない連中がいる、ってこと？

「その辺りのこと教えてくれたら、あなたが盗んだこちらのアデル様のお金、全部あげますよ？」

「「「ホ、ホントに！？」」」

　ハンナさんの言葉に、子ども達の数人が色めき立つ。

　そしてハンナさんはといえば、僕をチラリ、と見て少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「っ！　みんな騙されるな！　これがアイツ等の手口だろ！」

「「「う……」」」

　あの子どもに窘(たしな)められ、子ども達はシュン、としてしまった。

　やっぱり、僕のお金を盗んだあの子どもがリーダーみたいだ。

「うふふ、安心して？　私はあなた達を攫ったり(・・・・)しませんから」

「「「「「っ！？」」」」」

　ハンナさんの言葉に、子ども達は一斉に目を見開いた。

　だけど……攫う(・・)って、どういうこと……？

「ほ、本当にウチ達を攫ったりしない……？」

　リーダーの子どもが、恐る恐る尋ねる。

「ええ、そんなことしませんよ？」

　ハンナさんのその一言で、子ども達の表情がぱあ、と明るくなった。

　そしてそれは、どこか安堵しているような、そんな印象を受けた。

「ア、アデル様、その……勝手なことをしてしまい、申し訳ございませんでした……」

　するとハンナさんは、今度は僕の傍に来て深々と頭を下げて謝罪した。

　その様子は、まるで叱られるのが怖くて怯える子犬のように感じた。

「あはは、僕は全然大丈夫ですよ。それよりも、そんな謝られ方されたら、何だか僕がハンナさんにいつも怒っているみたいじゃないですか……少しショックかなあ……」

「っ！？　そ、そんなことはございません！」

　僕は少しハンナさんを揶揄(からか)いたくなって、わざとそんなことを言ってみると、ハンナさんが慌てて否定した。

　そんなハンナさんが僕は可愛くなってしまって。

「あはは！　冗談、ですよ？」

「あ……も、もう！　アデル様は意地悪です！」

　僕がおどけながらハンナさんの頭を優しく撫でると、ハンナさんは怒った仕草をしながらも口元が緩んでいた。

「むうううううううううううう！」

「「あ……」」

　今度はライラ様が拗ねてプクー、と頬を膨らませてしまった……。

　◇

　子ども達から聞かされた話は、僕にとっては衝撃的な内容だった。

　この子ども達は身寄りを失くした孤児達で、この地下水路をねぐら(・・・)にして毎日をしのいでいた。

　残飯を漁ったり、時には今日みたいに盗みをすることだって、生きていくために仕方ないと割り切って。

　ところが最近、怪しい大人連中がこの街に出入りするようになると、突然、仲間である孤児の一人が行方不明になった。

　子ども達は街中を探すけど、結局見つからない。

　心配しながらも、子ども達だって生きていかなければいけない。

　その次の日も同じように残飯漁りや盗みなどして、飢えをしのごうとしていると。

「……その時、ウチは見たんだ。怪しい大人達が、ウチの家族を連れ去ろうとしたところを……」

　そう言うと、リーダーの子ども……“メル”は、悔しそうに唇を噛んだ。

「……ふう、やっぱり」

　ハンナさんが深い息を吐き、ゆっくりと頷いた。

「それでウチ達は、この地下水路から他のみんなを出さないようにして、ウチともう一人……この“テオ”だけでみんなの分の食料を確保するようにしてるんだ……」

　そう言うと、メルはチラリ、と後ろにいた少しおどおどした男の子を見やった。

　この子が“テオ”だな。

「そう……それは賢明な判断です。ところで、こうして知り合ったのも何かの縁ですので、よろしければ私達の仕事を引き受けませんか？」

「仕事？」

　ハンナさんの言葉に、メルは怪訝な表情を浮かべた。

「ええ、仕事といっても簡単です。この街にあなたの言う怪しい連中を見かけたら、街の中央にある“木蓮亭”という宿まで知らせに来て欲しいのです」

「そ、それくらいなら、構わないけど……」

　メルは窺(うかが)うようにハンナさんを見る。

　まあ僕もそうだけど、ハンナさんの意図が分からないからなあ……。

「ありがとうございます。では、こちらは前払いの報酬です」

　ハンナさんは財布を取り出し、メルの前に金貨十枚を置いた。

「ええ！？　こ、こんなに！？」

　あまりの大金に、メルをはじめ子ども達が目を白黒させる。

「うふふ、連絡をくれた暁には、同じ額を成功報酬としてお渡しします」

「そ、それだけあれば、ウチ達はもう盗んだり残飯を漁ったりしなくても……！」

　メルは瞳をキラキラさせながら唾を飲んだ。

　確かにこれだけのお金があれば、この八人の子どもが普通に食べていくだけなら十分だろう。

「では、よろしくお願いします……あ、そうそう」

「「「「「？」」」」」

　すると、ハンナさんが思い出したかのように口を開く。

「これだけのお金をいきなり使うと怪しまれますから、まずは私達の宿に来てください。その時に、金貨を両替してあげますから」

「は、はい！」

　ハンナさんのアドバイスに、メルが元気よく返事した。

　うん、さすがはハンナさん。見事な気配りだな。

「お嬢様、アデル様、それでは行きましょう」

　ハンナさんは子ども達に軽く会釈をし、僕達を促してここを立ち去ろうとすると。

「あ、あの！」

「はい、何でしょうか？」

「「「「「あ、ありがとうございます！」」」」」

　子ども達が一斉にお礼を言うと、ハンナさんは振り返り、優しく微笑んだ。

　だけど……。

　僕は、そんな嬉しそうに笑顔を見せる子ども達の中、一人だけどこか不安そうな表情を見せるテオが気になった。