地下水路

「それは大丈夫ですので、今すぐあの子どもを追いましょう」

「へ？」

　ハンナさんの言葉に、僕は思わずキョトンとしてしまった。

「今、あの子どもはアデル様から財布を盗んでいきました」

「ええ！？」

　僕は慌てて懐にしまってあった財布を探すと……………………ない。

「す、すぐに追いかけましょう！」

「「はい！」」

　僕達はあの子どもが走り去っていった方向へと駆ける。

「あ！　あちらです！」

　ライラ様が子どもを見つけ、彼女が指を差す方向へと視線を向けると、どうやら路地裏に逃げ込んだようだ。

「アデル様、急ぎましょう！　路地裏をねぐらにする子どもにとっては、全て庭のようなものです！　逃げ込まれたら捕まえるのが難しくなります！」

「はい！」

　ハンナさんのアドバイスを受け、大急ぎで路地裏に入った。

　すると。

「い、いない……？」

　路地裏には、さっきの子どもはおろか、誰一人としていなかった。

「アデル様……あちらをご覧ください」

　ハンナさんの指示するほうを見ると、この街の地下水路につながっている蓋が開いていた。

「恐らく、ここから逃げ込んだものと思われます」

「そうですか……」

　僕は地下水路の入口へと近づき、中を覗き込む。

「アデル様、どうしますか？」

　ライラ様が尋ねる。

　まあ、僕としてはそれほどお金が入っていた訳でもないし、子どもにも事情があるんだろうから、このまま諦めても構わないんだけど……。

「せっかくですし、中に入りましょう」

「「あっ」」

　この時の僕は、何故かこの地下水路と子どもに興味が湧き、二人が何か言う前に中へと降りて行った。

「うわあ、暗いなあ……」

　入ってみると、当然だけど中は真っ暗だった。

「ええと、確かカバンの中に……お、あったあった」

　カバンの中から蜜蝋(みつろう)の塊とナイフを取り出すと。

「【加工(キャスト)】、【製作(クラフト)】」

　僕は蝋燭(ろうそく)とランプを【製作】した。

　で、火打石で蝋燭(ろうそく)に火を灯して、と……うん、これで見えるようになった。

「アデル様、とりあえず少しずれましょう」

「え？　ハンナさん？」

　僕はハンナさんに誘導され、少しずれた。

　すると。

　——ズウン……！

　……ライラ様が、上から落ちてきた。

「……ふう、脆いはしごというのも困りものですね」

　ライラ様はやれやれと言わんばかりに肩を竦めてかぶりを振った。

　ですが、ライラ様の重量に耐えられるはしごは、ほぼ無いように思われます。

「……アデル様、何ですか？」

「あ、い、いえ！」

　ジト目で見られ、僕は慌てて顔を背けた。

「さ、さあ、先に進みましょう」

　僕は話題を逸らすため、地下水路の先へと進んだ。

　◇

「……いませんね」

　しばらく地下水路を探し続けたけど、あの子どもは一向に見つからない。

　というかこの地下水路が広すぎて、探しようがない……。

「さすがに、これ以上探しても見つからなさそうですね……」

　そう言って、僕は諦める素振りを見せると。

「その……私にお任せいただけますでしょうか」

　ハンナさんが、おずおずと申し出た。

「え、ええと、さすがにもう無理かと思うんですが……」

「いえ、た、多分、何とかなるんじゃないかと……」

　提案した割には、どうもハンナさんの歯切れが悪い。

　何かあるんだろうか……。

「あ、で、では、お願いしてみてもいいですか？」

「は、はい」

　そう告げると、ハンナさんはピト、と壁に耳を当てた。

「ふう……こちら、でしょうか」

　そう言って進むハンナさんに、僕とライラ様は顔を見合わせながらもその後をついて行った。

　そんなことを何度か繰り返して進んで行くと。

「どうやら、ここのようですね」

　ハンナさんが指差したのは、鉄格子があって行き止まりとなっているところだった。

「で、ですが、ここから先は行き止まりのようですが？」

「少々お待ちください」

　するとハンナさんは鉄格子の棒を一本一本確認すると。

「「あ！」」

　鉄格子の一本が、簡単に外れた。

「子どもであれば、この幅があれば通り抜けが可能ですね……」

　だけど、鉄格子の棒が一本抜けた程度では、僕達は通り抜けることは無理そうだ。

「アデル様、お下がりください」

　ライラ様がズイ、と前に出ると、白銀の手で鉄格子をつかんだ。

　そして。

　——メキ、メキ。

　ライラ様はその両腕で鉄格子をいともたやすくこじ開けた。

「さあ、行きましょう」

「「は、はい……」」

　事もなげに鉄格子をくぐるライラ様に、僕とハンナさんは思わず顔を見合わせた。

　ま、まあ、あの腕を【製作】したのは、僕ではあるんだけど、ね……。

　それから先へと進んですぐのところ。

「っ！？　な、何でここが！？」

　広場で僕にぶつかった子どもが、ここに確かにいた。

　だけど……。

「子どもが、ひい、ふう、みい……」

　数えると、さっきの子どもを含め十五人もいた。

　しかも、こんな地下水路に。

「み、みんな！　ウチの後ろに隠れて！」

「「「「「う、うん！」」」」」

　あの子どもがそう叫ぶと、他の子ども達は一斉に後ろに下がった。

「うふふ、大丈夫よ。私達は少しお話ししたいだけだから……」

　僕とライラ様の前にス、と出ると、ハンナさんが優しく微笑んだ。